Immagine di Peter Göblyös
Da un papà che abbraccia sua figlia che ha perso una partita sportiva a un marito che cerca di alleviare il disagio della moglie ascoltandola, gli esseri umani hanno la capacità di adottare i punti di vista degli altri e di relazionarsi con le emozioni degli altri. Questa capacità di condividere e comprendere ciò che gli altri potrebbero provare è nota come empatia e ha un ruolo cruciale nel modo in cui interagiamo gli uni con gli altri. A prima vista, potrebbe sembrare che l'empatia sia un tratto umano; tuttavia, diversi studi nel campo delle neuroscienze e della primatologia hanno dimostrato che anche altri mammiferi possono provare empatia.
“Per de Waals, la risposta empatica è composta da diversi strati, che si costruiscono uno sopra l'altro e rimangono funzionalmente integrati”.
Gli scienziati hanno attribuito diversi significati al termine "empatia" nel corso degli anni. Quando fu coniato il termine empatia, all'inizio del 1900, non era principalmente correlato al sentire le emozioni di un'altra persona. Si trattava invece di proiettare i nostri sentimenti e movimenti immaginati negli oggetti. Negli anni '1950, quando gli scienziati iniziarono a studiare le relazioni sociali, la definizione di empatia si spostò da una proiezione immaginativa alla connessione tra le persone. Solo negli ultimi decenni l'interesse per l'empatia si è esteso oltre la psicologia ad altri campi scientifici come le neuroscienze e la primatologia (Lanzoni, 2015). Da questo momento in poi, iniziarono a spuntare definizioni più ampie di empatia e più scienziati iniziarono a riconoscere l'empatia in altri animali, in particolare nei mammiferi non umani.
Tra questi scienziati c'è il primatologo Frans de Waal che studia il comportamento sociale dei primati. Capisce l'empatia come un termine "ombrello" per tutti i processi che iniziano quando un animale comprende lo stato emotivo di un altro. Quindi, un animale entra in empatia con un altro quando è affetto e condivide lo stato emotivo dell'altro e anche quando ne valuta le ragioni e ne adotta il punto di vista. Per de Waals, la risposta empatica è composta da diversi strati, che si sovrappongono e rimangono funzionalmente integrati (De Waal e Preston, 2017). Lo chiama a Modello russo-bambola della risposta empatica, dal nome di un set di bambole impilabili in cui una piccola bambola viene posizionata all'interno di una più grande.
"Ci sono prove che dimostrano che la paura, così come il dolore, possono essere trasferiti socialmente".
I diversi strati del modello della bambola russa
Al centro della risposta empatica, abbiamo mimetismo motorio ed contagio emotivo. Il mimetismo motorio è quando un animale copia l'espressione corporea e facciale di un altro animale. Quando un bambino sbatte le palpebre in risposta a quello di un adulto, sta imitando. In modo simile, quando un cane sbadiglia in risposta allo sbadiglio di un altro, sta anche imitando. Oltre ai cani, il comportamento di rispecchiare l'espressione facciale e/o corporea di un altro è stato descritto anche in altri primati non umani come scimpanzé e macachi.
Il contagio emotivo, come suggerisce il nome, si verifica quando un'emozione viene trasmessa a un altro animale. Ci sono prove che lo dimostrano la paura, così come il dolore, possono essere trasferiti socialmente. Ad esempio, nel fenomeno di paura del contagio, la vista, il suono o l'odore di un topo spaventato possono innescare o aumentare le risposte di paura come il congelamento in un altro topo (Debiec e Olsson, 2017). Il dolore può anche essere trasferito da un animale all'altro. Assistere al dolore di un altro topo aumenta la risposta al dolore del topo osservatore (Smith et al., 2016).
Oltre alla paura e al dolore, i topi possono anche trasmettere sollievo dal dolore. In uno studio pubblicato all'inizio del 2021, i ricercatori hanno iniettato a due topi una soluzione che induce il dolore, ma uno ha anche ricevuto una dose lenitiva di morfina, un farmaco usato per alleviare il dolore. Dopo che i topi hanno trascorso un'ora nella stessa gabbia, è stata misurata la loro sensibilità al dolore. I topi con dolore che interagiscono socialmente con animali trattati con morfina si sono comportati come se avessero anche preso il farmaco, indicando che anche il sollievo dal dolore, noto come analgesia, viene trasferito socialmente (Smith et al., 2021).
“I ratti possono anche offrire aiuto per alleviare il disagio di un altro ratto. “
Nello strato intermedio della risposta empatica, troviamo preoccupazione empatica. Un animale mostra preoccupazione empatica quando si preoccupa dello stato emotivo di un altro animale e cerca di alleviare quello stato. Gli animali preoccupati per gli altri spesso esprimono consolazione comportamento, definito come un comportamento rassicurante di uno spettatore nei confronti di un compagno in difficoltà (De Waal, 2011). Nel 2010, uno studio che ha raccolto dati da più di 3,000 osservazioni di combattimenti di scimpanzé ha mostrato che gli scimpanzé spesso offrono consolazione a un altro scimpanzé che ha perso un combattimento. Questo comportamento si è dimostrato più frequente negli individui socialmente vicini ed era più tipico delle femmine (Romero et al., 2010).
I ratti possono anche offrire aiuto per alleviare il disagio di un altro ratto. In uno studio pubblicato nel 2011, i compagni di gabbia di ratto sono stati collocati quotidianamente in un'arena, con un animale intrappolato in un tubo di plastica e l'altro libero di girovagare. Entro pochi giorni, i topi liberi hanno imparato ad aprire la porta che teneva intrappolato il loro compagno di gabbia. Questo comportamento di apertura della porta era meno comune quando i tubi contenevano un topo giocattolo o erano vuoti, e accadeva anche quando ai topi veniva data la possibilità di scegliere tra liberare un compagno di gabbia e mangiare gocce di cioccolato, un cibo che i roditori amano mangiare (Bartal et al. , 2011).
Nello strato esterno della risposta empatica, troviamo assunzione di prospettiva ed aiuto mirato. L'assunzione di prospettiva consente a un animale di comprendere la situazione e i bisogni di un altro, mentre l'aiuto mirato, che è considerato un chiaro esempio di assunzione di prospettiva, è un comportamento mostrato da un animale che comprende le situazioni dell'altro animale e agisce di conseguenza a questa valutazione. Una scimmia più giovane che porta frutti da un albero a scimmie più anziane che non possono più arrampicarsi o una scimmia madre che aiuta il suo bambino piagnucoloso a spostarsi da un albero all'altro sono esempi di aiuto mirato (De Waal, 2008; De Waal e Preston, 2017) .
“[…] se umani e animali condividono i livelli di risposta empatica, anche i meccanismi neurali di base alla base di questi comportamenti potrebbero essere condivisi”.
Dal contagio emotivo all'assunzione di prospettiva, tutti i processi discussi sopra ci dicono che l'empatia può essere un'abilità condivisa tra diverse specie di mammiferi. E, anche se alcune specie potrebbero non avere la piena risposta empatica che vediamo negli esseri umani, ciò non significa necessariamente che non condividano o non si relazionino alle emozioni dell'altro. Come discusso qui, i mammiferi sociali come le scimmie e i ratti sono colpiti dall'angoscia di un compagno familiare e agiscono per loro conto, dimostrando che potrebbero semplicemente relazionarsi con gli altri in un modo diverso. Inoltre, se gli esseri umani e gli animali condividono i livelli di risposta empatica, il anche i meccanismi neurali di base alla base di questi comportamenti potrebbero essere condivisi. Pertanto, lo studio di questi animali potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio i disturbi umani in cui sono interessate le abilità sociali.
