"Il riscaldamento in queste regioni ha conseguenze significative per il clima ben oltre le alte latitudini dovute alla circolazione oceanica e alla fusione del ghiaccio polare che porta all'innalzamento del livello del mare". (Credito fotografico: Christopher Michel / Flickr)

Alcune parti dell'antica Antartide erano calde come l'attuale costa della California, affermano gli scienziati che hanno utilizzato un nuovo metodo per misurare le temperature passate.

Lo studio si è concentrato sull'Antartide durante l'epoca Eocenica, da 40 a 50 milioni di anni fa, un periodo con alte concentrazioni di CO2 atmosferico e di conseguenza un clima serra.

Oggi l'Antartide è, per tutto l'anno, uno dei luoghi più freddi della Terra, e l'interno del continente è il posto più freddo, con temperature terrestri medie annue molto al di sotto di zero gradi Fahrenheit.

I risultati, pubblicati nel Atti della National Academy of Sciences, sottolineano il potenziale di maggiore calore ai poli della Terra e il rischio associato di scioglimento dei ghiacci polari e innalzamento del livello del mare, dicono i ricercatori.

Ma non è sempre stato così, e le nuove misurazioni possono aiutare a migliorare i modelli climatici usati per predire il clima futuro, secondo il co-autore Hagit Affek professore associato di geologia e geofisica presso la Yale University.

"La quantificazione delle temperature passate ci aiuta a capire la sensibilità del sistema climatico ai gas serra, e in particolare l'amplificazione del riscaldamento globale nelle regioni polari", afferma Affek.

L'autore principale del documento, Peter MJ Douglas, ha svolto la ricerca come studente laureato nel laboratorio Affek's Yale. Ora è uno studioso postdottorato presso il California Institute of Technology. Il gruppo di ricerca comprendeva paleontologi, geochimici e un fisico del clima.

Le temperature medie erano simili a quelle della California e della Florida di oggi

Misurando concentrazioni di isotopi rari in antiche conchiglie fossili, gli scienziati hanno scoperto che le temperature in alcune parti dell'Antartide raggiungevano il massimo di 17 gradi Celsius (63F) durante l'Eocene, con una media di 14 gradi Celsius (57F), simile alla media annuale temperatura al largo della costa della California oggi.

Le temperature dell'Eocene in parti del Pacifico meridionale misuravano 22 gradi centigradi (o circa 72F), dicono i ricercatori - simili alle temperature dell'acqua di mare vicino alla Florida oggi.

Oggi la temperatura media annuale del mare del Sud Pacifico vicino all'Antartide è di circa 0 gradi Celsius.

Queste antiche temperature oceaniche non erano uniformemente distribuite nelle regioni oceaniche dell'Antartide - erano più alte sul lato sud-pacifico dell'Antartide - e i ricercatori dicono che questa scoperta suggerisce che le correnti oceaniche portassero ad una differenza di temperatura.

Il riscaldamento globale è il riscaldamento polare

"Misurando le temperature del passato in diverse parti dell'Antartide, questo studio ci offre una prospettiva più chiara di quanto fosse calda l'Antartide quando l'atmosfera della Terra conteneva molto più CO2 di quanto non faccia oggi", afferma Douglas.

"Ora sappiamo che era caldo in tutto il continente, ma anche che alcune parti erano considerevolmente più calde di altre. Ciò fornisce una forte evidenza del fatto che il riscaldamento globale è particolarmente pronunciato vicino ai poli terrestri. Il riscaldamento in queste regioni ha conseguenze significative per il clima ben oltre le alte latitudini dovute alla circolazione oceanica e alla fusione del ghiaccio polare che porta all'innalzamento del livello del mare ".

Conchiglie fossili

Per determinare le temperature antiche, gli scienziati hanno misurato l'abbondanza di due isotopi rari legati l'uno all'altro in conchiglie fossili bivalve raccolte dalla coautrice Linda Ivany della Syracuse University a Seymour Island, una piccola isola al largo della costa nord-orientale della Penisola Antartica.

La concentrazione di legami tra carbonio-13 e ossigeno-18 riflette la temperatura in cui i gusci sono cresciuti, dicono i ricercatori. Hanno combinato questi risultati con altri geo-termometri e simulazioni di modelli. La nuova tecnica di misurazione è chiamata termometria isotopica a base di carbonato.

"Siamo riusciti a combinare i dati di una varietà di tecniche geochimiche sulle condizioni ambientali passate con le simulazioni dei modelli climatici per apprendere qualcosa di nuovo su come il sistema climatico della Terra funziona in condizioni diverse dal suo stato attuale", afferma Affek. "Questo risultato combinato fornisce un'immagine più completa di quanto entrambi gli approcci possano da soli."

La National Science Foundation, Statoil e il Consiglio europeo della ricerca hanno sostenuto la ricerca.

Fonte articolo: Università di Yale
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L'autore

Eric Gershon è Senior Communications Officer (in Comunicazioni esterne) presso la Yale Ufficio degli affari pubblici e delle comunicazioni. Scrive comunicati stampa su argomenti scientifici. Si è laureato alla Wesleyan University di Middletown, Connecticut, e ha conseguito un master in giornalismo alla Columbia.

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