Uno dei più grandi iceberg mai registrati è appena uscito dalla piattaforma di ghiaccio Larsen C in Antartide. Negli ultimi anni ho guidato una squadra che ha studiato questa piattaforma e monitora il cambiamento. Abbiamo trascorso molte settimane accampati sul ghiaccio indagando sugli stagni di fusione e il loro impatto - e lottando per evitare scottature grazie al sottile strato di ozono. Il nostro approccio principale, tuttavia, è l'utilizzo satelliti tenere d'occhio le cose.

Siamo stati sorpresi dal livello di interesse in quello che potrebbe essere semplicemente un evento raro ma naturale. Perché, nonostante i media e il fascino del pubblico, la spaccatura di Larsen C e il "parto" dell'iceberg non sono un avvertimento di un imminente innalzamento del livello del mare, e qualsiasi legame con il cambiamento climatico è tutt'altro che semplice. Questo evento è, tuttavia, un episodio spettacolare nella storia recente delle piattaforme di ghiaccio dell'Antartide, che coinvolge forze al di là della scala umana, in un luogo in cui pochi di noi sono stati, e che cambierà radicalmente la geografia di questa regione.

Gli scaffali di ghiaccio si trovano dove i ghiacciai incontrano l'oceano e il clima è abbastanza freddo da sostenere il ghiaccio come va a galla. Situate principalmente in Antartide, queste piattaforme galleggianti di ghiaccio alte poche centinaia di metri formano barriere naturali che rallentano il flusso dei ghiacciai nell'oceano e quindi regolare l'innalzamento del livello del mare. In un mondo di riscaldamento, le piattaforme di ghiaccio sono di particolare interesse scientifico perché sono suscettibili sia al riscaldamento atmosferico dall'alto che al riscaldamento dell'oceano dal basso.

Di nuovo negli 1890s, un esploratore norvegese di nome Carl Anton Larsen salpò a sud lungo la Penisola Antartica, un lungo ramo 1,000km del continente che punta verso il Sud America. Lungo la costa orientale scoprì l'enorme piattaforma di ghiaccio che prese il suo nome.

Per il secolo successivo, lo scaffale, o quello che ora sappiamo essere un insieme di scaffali distinti - Larsen A, B, C e D - è rimasto abbastanza stabile. Comunque, il disintegrazioni improvvise di Larsen A e B in 1995 e 2002 rispettivamente, e il accelerazione continua dei ghiacciai che li ha nutriti, ha focalizzato l'attenzione scientifica sul loro vicino molto più grande, Larsen C, la quarta più grande piattaforma di ghiaccio in Antartide.

Questo è il motivo per cui i colleghi e io partimmo in 2014 per studiare il ruolo della fusione superficiale sulla stabilità di questa piattaforma. Non a lungo nel progetto, la scoperta della nostra collega, Daniela Jansen, di una spaccatura che cresce rapidamente attraverso Larsen C., ci ha dato immediatamente qualcosa di altrettanto significativo da investigare.

L'iceberg si adatterebbe a malapena all'interno del Galles. Adrian Luckman / MIDAS, autore fornito

La natura al lavoro

Lo sviluppo delle fessure e il parto degli iceberg fanno parte del ciclo naturale di una piattaforma di ghiaccio. Ciò che rende questo iceberg inusuale è la sua dimensione: intorno a 5,800 km² è la dimensione di un piccolo stato americano. C'è anche la preoccupazione che ciò che rimane di Larsen C sarà suscettibile allo stesso destino di Larsen B, e collasserà quasi del tutto.

Il nostro lavoro ha evidenziato somiglianze significative tra il precedente comportamento di Larsen B e gli attuali sviluppi di Larsen C, e abbiamo dimostrato che la stabilità può essere compromessa. Altri, tuttavia, sono fiduciosi che Larsen C rimarrà stabile.

Ciò che non è contestato dagli scienziati è che ci vorranno molti anni per sapere cosa accadrà al resto di Larsen C quando inizierà ad adattarsi alla sua nuova forma, e come l'iceberg si allontana gradualmente e si rompe. Non ci sarà certamente un imminente collasso, e senza dubbio alcun effetto diretto sul livello del mare, perché l'iceberg è già a galla e sposta il proprio peso nell'acqua di mare.

Ciò significa che, nonostante molte speculazioni, dovremmo guardare anni nel futuro del ghiaccio di Larsen C per contribuire in modo significativo all'innalzamento del livello del mare. In 1995 Larsen B è stato sottoposto un evento parto simile. Tuttavia, ci sono voluti altri sette anni di progressiva erosione del fronte del ghiaccio prima che la piattaforma fosse diventata abbastanza instabile da crollaree i ghiacciai trattenuti da esso erano in grado di farlo acceleraree anche allora il processo di collasso potrebbe dipendere dalla presenza di stagni di fusione superficiale.

Anche se la parte rimanente di Larsen C dovesse alla fine crollare, molti anni nel futuro, il livello del mare potenziale l'ascesa è piuttosto modesta. Prendendo in considerazione solo i bacini di ghiacciai che fluiscono in Larsen C, il totale, anche dopo decenni, sarà probabilmente meno di un centimetro.

Si tratta di un segnale di cambiamento climatico?

Questo evento è stato anche ampiamente ma in modo semplicistico legato al cambiamento climatico. Questo non è sorprendente perché i notevoli cambiamenti nei ghiacciai e nelle calotte glaciali della terra sono normalmente associati a temperature ambientali in aumento. I crolli di Larsen A e B sono stati in precedenza legato al riscaldamento regionalee il parto dell'iceberg lascerà Larsen C nella sua posizione più arretrata in documenti che risalgono a oltre cento anni.

Tuttavia, nelle immagini satellitari degli 1980s, la spaccatura era già chiaramente una caratteristica consolidata da molto tempo e non ci sono prove dirette che colleghino la sua recente crescita al riscaldamento atmosferico, che non si avverte abbastanza in profondità nella piattaforma di ghiaccio, o al riscaldamento dell'oceano , che è una fonte di cambiamento improbabile dato che la maggior parte di Larsen C è stato recentemente ispessito. Probabilmente è troppo presto per incolpare questo evento direttamente sui cambiamenti climatici generati dall'uomo.

Circa l'autore

Adrian Luckman, professore di glaciologia e telerilevamento, Università di Swansea

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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