Un incendio brucia fuori Fairbanks, Alaska, dopo un fulmine. (Catherine Dieman), Autore previsto

Il 20 giugno 2020 il circolo polare artico è diventato incredibilmente caldo. Nella comunità russa di Verkhoyansk, le temperature hanno superato i 38 ° C (oltre 100 ° F), segnando quella che potrebbe essere la temperatura dell'aria più alta mai registrata nell'Artico.

Le temperature a Verkhoyansk facevano parte di una tendenza più ampia in tutta la Russia occidentale quest'estate, con piccole comunità in tutta la regione che segnalavano temperature che erano distruggendo record locali che resistono da decenni. Durante la seconda metà di giugno, le temperature superficiali in tutta la Siberia occidentale erano pari a 10C sopra storico norme, segnando una delle giugno più calde mai registrate nonostante le temperature relativamente fresche all'inizio del mese.

Per gli scienziati di tutto il mondo queste temperature da record sono un campanello d'allarme, a dimostrazione del tipo di eventi meteorologici estremi che possiamo aspettati di vedere più spesso se il cambiamento climatico continua incontrollato. Tuttavia, è la ricaduta a lungo termine delle moderne ondate di calore che preoccupa profondamente molti scienziati del nord, poiché influenzeranno il nostro pianeta per i decenni a venire.

Gli incendi che seguono

Durante le ondate di calore le temperature della superficie aumentano, spesso innescando una catena di condizioni meteorologiche che promuovono il fuoco, inclusi temporali estremi. Questi temporali hanno centinaia di fulmini che possono incendiare i terreni asciutti e vegetazione che serve da combustibile per il fuoco.

Nelle regioni settentrionali come il bioma boreale, queste condizioni che promuovono il fuoco possono causare incendi su larga scala che bruciano milioni di ettari di foresta in una sola estate.

Storicamente, l'umanità ha considerato gli incendi un vero disastro e ha speso risorse considerevoli per sopprimerli. Ora comprendiamo che, nonostante la perdita iniziale di alberi e suoli consolidati, gli incendi sono una parte naturale e integrante del bioma boreale.

I moderni incendi, tuttavia, si sono verificati con crescente frequenza e intensità, coprendo un'area più ampia a causa di eventi meteorologici come forti ondate di calore. Negli anni del fuoco estremo, questi i moderni incendi possono bruciare in profondità nei terreni organici che caratterizzano le foreste boreali. Questi terreni ricchi di carbonio sono stati costruiti nel corso di migliaia di anni e resistono approssimativamente 30 per cento degli stock mondiali di carbonio terrestre.

Quando gli incendi bruciano in profondità nel terreno o ritornano troppo rapidamente in una foresta, perdono la loro Stock di "carbonio antico". Invece di essere trattenute nel terreno, queste antiche riserve di carbonio vengono bruciate e rilasciate nell'atmosfera, aumentando i livelli di carbonio. I livelli più elevati di anidride carbonica generati dagli incendi intensificano gli impatti dei cambiamenti climatici come le ondate di calore, che possono portare a ulteriori incendi, formando un potente ciclo di "feedback positivo" con il cambiamento climatico.

Mentre queste tendenze da sole sono allarmanti, i ricercatori del nord avvertono che la ricaduta delle ondate di calore non si fermerà quando gli incendi si spengono. Nelle regioni settentrionali dove i suoli rimangono storicamente congelati tutto l'anno, a tutta una nuova serie di modifiche stanno cominciando a prendere forma.

Quando il permafrost muore

Il permafrost si forma sul paesaggio quando i materiali del suolo rimangono sotto lo zero per due o più anni consecutivi. In alcune zone il permafrost si forma in risposta diretta a un clima freddo.

Mentre ci si sposta più a sud, tuttavia, il permafrost diventa sempre più dipendente dalla presenza di suoli organici densi, vegetazione superficiale e un ombroso sovrastante per sopravvivere ai caldi mesi estivi. In quei casi, l'ecosistema agisce come una gigantesca coltre protettiva, limitando il calore del sole che è in grado di raggiungere i materiali ghiacciati del permafrost sottostante.

La torba ricca di carbonio brucia facilmente, rendendola un buon combustibile per gli incendi causati dai fulmini. (US National Parks Service, Western Arctic National Parklands)

Quando gli ecosistemi del permafrost bruciano, l'incendio consuma questi strati protettivi, spesso innescando il disgelo del permafrost. Ciò può avvenire gradualmente, con lo strato scongelato che si espande lentamente nel corso di decenni o bruscamente, con lo strato scongelato che si espande notevolmente nel corso degli anni. La terra può crollare o affondare, le comunità vegetali possono cambiare completamente e i flussi d'acqua locali possono essere deviati.

In entrambi i casi, la perdita di permafrost rende le enormi riserve di carbonio dell'Artico più vulnerabili alla perdita. Con il graduale disgelo, i microbi sono in grado di abbattere e rilasciare il carbonio precedentemente congelato nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Al contrario, il disgelo improvviso si verifica comunemente nel permafrost ricco di ghiaccio, risultando in terreni più caldi ma anche più umidi. In queste condizioni si verifica ancora la decomposizione, ma il carbonio viene comunemente restituito all'atmosfera come metano, un gas a effetto serra approssimativamente 30 volte più potente a intrappolare il calore rispetto all'anidride carbonica.

Tutto questo carbonio perso può rendere il feedback positivo con il cambiamento climatico ancora più forte. Mentre gli scienziati stanno lavorando per capire se la vegetazione che cresce dopo il disgelo del permafrost è in grado di compensare tutto il carbonio rilasciato durante la decomposizione, la maggior parte dei modelli attuali indica che il disgelo del permafrost lo farà in ultima analisi, essere una fonte di carbonio atmosferico.

I ricercatori stanno arrivando a capire quanto siano strettamente collegati questi disturbi causati dal cambiamento climatico. Quello che appare come un evento individuale - ondata di caldo, incendio boschivo o disgelo del permafrost - ha ramificazioni a cascata nel tempo e nello spazio nell'Artico, potenzialmente fungendo da seme di cristallo per il prossimo disturbo nei prossimi mesi, anni o addirittura decenni che seguono.

Le ondate di calore, gli incendi e il disgelo del permafrost rappresentano una tripletta ambientale intrinsecamente collegata e guidano il cambiamento nel verificarsi e nell'intensità l'uno dell'altro.

L'autore

Catherine Dieleman, ricercatrice associata, dipartimento di biologia integrativa, Università di Guelph

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

libri correlati

Life After Carbon: The Next Global Transformation of Cities

by Peter Plastrik, John Cleveland
Il futuro delle nostre città non è più quello di una volta. Il modello di città moderna che ha preso piede a livello mondiale nel XX secolo è sopravvissuto alla sua utilità. Non può risolvere i problemi che ha contribuito a creare, in particolare il riscaldamento globale. Fortunatamente, un nuovo modello di sviluppo urbano sta emergendo nelle città per affrontare in modo aggressivo le realtà dei cambiamenti climatici. Trasforma il modo in cui le città progettano e utilizzano lo spazio fisico, generano ricchezza economica, consumano e dispongono di risorse, sfruttano e sostengono gli ecosistemi naturali e si preparano per il futuro. Disponibile su Amazon

La sesta estinzione: una storia innaturale

di Elizabeth Kolbert
Nell'ultimo mezzo miliardo di anni, ci sono state cinque estinzioni di massa, quando la diversità della vita sulla terra improvvisamente e drammaticamente contratta. Gli scienziati di tutto il mondo stanno attualmente monitorando la sesta estinzione, che si preannuncia essere l'evento di estinzione più devastante dall'impatto con l'asteroide che ha spazzato via i dinosauri. Questa volta, il cataclisma siamo noi. In prosa che è allo stesso tempo sincera, divertente e profondamente informata, New Yorker la scrittrice Elizabeth Kolbert ci dice perché e come gli esseri umani hanno alterato la vita sul pianeta in un modo che nessuna specie ha mai avuto prima. La ricerca intrecciata in una mezza dozzina di discipline, le descrizioni delle specie affascinanti che sono già state perse e la storia dell'estinzione come concetto, Kolbert fornisce un resoconto commovente e completo delle scomparse che avvengono sotto i nostri occhi. Dimostra che la sesta estinzione è probabilmente l'eredità più duratura dell'umanità, costringendoci a ripensare alla domanda fondamentale su cosa significhi essere umani. Disponibile su Amazon

Climate Wars: The Fight for Survival mentre il mondo si surriscalda

di Gwynne Dyer
Onde di rifugiati climatici. Dozzine di stati falliti. Guerra totale. Da uno dei grandi analisti geopolitici del mondo arriva uno sguardo terrificante sulle realtà strategiche del prossimo futuro, quando il cambiamento climatico spinge le potenze del mondo verso la politica di sopravvivenza spietata. Prescient e inflessibile, Guerre Climatiche sarà uno dei libri più importanti dei prossimi anni. Leggilo e scopri cosa stiamo andando. Disponibile su Amazon

Dall'editore:
Gli acquisti su Amazon vanno a coprire il costo di portarti InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, ed ClimateImpactNews.com senza costi e senza inserzionisti che monitorano le tue abitudini di navigazione. Anche se fai clic su un link ma non acquisti questi prodotti selezionati, qualsiasi altra cosa tu compri nella stessa visita su Amazon ci paga una piccola commissione. Non c'è nessun costo aggiuntivo per te, quindi per favore contribuisci allo sforzo. Puoi anche utilizzare questo link da usare su Amazon in qualsiasi momento per aiutare a sostenere i nostri sforzi.