Le persone che si preoccupavano o ruminavano più spesso avevano marcatori biologici della malattia di Alzheimer nel cervello. Marjan Apostolovic / Shutterstock

La demenza colpisce una stima 54 milioni di persone in tutto il mondo. Non esiste una cura, ma i rapporti indicano che circa un terzo dei casi di demenza può essere prevenibile, motivo per cui molti ricercatori hanno iniziato a concentrarsi sull'identificazione dei fattori di rischio. Ciò consentirebbe interventi personalizzati migliori che potrebbero essere in grado di ridurre il rischio, ritardare o addirittura prevenire l'insorgenza della demenza.

La ricerca attuale mostra che la genetica, l'ipertensione e il fumo sono tutti fattori di rischio per lo sviluppo di demenza. Ma molte persone non si rendono conto che esiste anche una relazione tra malattia mentale e rischio di demenza più elevato. Gli studi lo hanno dimostrato Depressione, ansiae disturbo post traumatico da stress sono tutti collegati a un rischio maggiore di sviluppare demenza in età avanzata. Il nostro recente studio si basa su questa ricerca esaminando se uno stile di pensiero comune a queste condizioni di salute mentale è associato agli indicatori della malattia di Alzheimer, il tipo più comune di demenza.

Le persone che soffrono di problemi di salute mentale si impegnano spesso in uno stile di pensiero chiamato "Pensiero negativo ripetitivo”. Questo stile di pensiero implica la tendenza ad avere pensieri negativi sul futuro (preoccupazione) o sul passato (ruminazione), e questi pensieri possono sentirsi incontrollabili.

Nel 2015 ho sviluppato un'ipotesi chiamata "Debito cognitivo" che ha proposto che il pensiero negativo ripetitivo potrebbe essere il "principio attivo" comune in tutte queste condizioni di salute mentale che può aiutare a spiegare il rischio aumentato di demenza che osserviamo. Il nostro studio pubblicato di recente ha testato questa ipotesi per la prima volta. Abbiamo scoperto che il pensiero negativo ripetitivo era effettivamente associato a indicatori della malattia di Alzheimer.

Il nostro studio ha esaminato 292 adulti di età superiore ai 55 anni dal progetto PREVENT-AD in Canada. La loro funzione cognitiva è stata valutata, misurando la memoria, l'attenzione, la cognizione spaziale e il linguaggio. Di questi partecipanti, 113 hanno anche avuto la scansione del cervello, che ha permesso ai ricercatori di misurare i depositi di tau e amiloide. Queste due proteine ​​sono marcatori biologici della malattia di Alzheimer quando si accumulano nel cervello. Altre 68 persone del progetto IMAP + in Francia sono state sottoposte a scansioni cerebrali PET per misurare l'amiloide.

Coloro che avevano modelli di pensiero negativo più elevati avevano un maggiore declino cognitivo. Alexander Raths / Shutterstock

Abbiamo scoperto che le persone che hanno mostrato modelli di pensiero negativo ripetitivi più elevati hanno sperimentato un declino cognitivo maggiore per un periodo di quattro anni. Avevano anche un declino specifico nella memoria (che è un segno precoce della malattia di Alzheimer) e avevano più depositi di amiloide e tau nel cervello.

Abbiamo anche esaminato i sintomi della depressione e dell'ansia. Abbiamo scoperto che entrambi erano associati al declino cognitivo, ma non ai depositi di amiloide o tau. È possibile che questi sintomi siano più indicativi del declino che si verifica con l'invecchiamento o la demenza che non è dovuta alla malattia di Alzheimer. Allo stesso modo, i partecipanti a questo studio avevano livelli molto bassi di depressione e ansia, il che renderebbe improbabile che sia in grado di rilevare una relazione. Questi risultati suggeriscono che il pensiero negativo ripetitivo potrebbe essere uno dei motivi per cui la depressione e l'ansia sono associate al rischio di malattia di Alzheimer, il che è in linea con la mia ipotesi sul "debito cognitivo".

Tuttavia, è importante sottolineare che sebbene l'ipotesi proponga un pensiero negativo ripetitivo aumenta il rischio di demenza (in particolare l'Alzheimer), può anche essere vero il contrario. Le persone che sperimentano un declino delle loro condizioni possono diventare più preoccupate o preoccupate per la loro salute - portando a pensieri negativi ripetitivi. Oppure, l'amiloide o la tau potrebbero essersi accumulati nel cervello, interrompendo i suoi circuiti, rendendo più difficile disimpegnarsi dai pensieri negativi. A questo punto non siamo in grado di sapere quale è venuto per primo.

Ma come potrebbero i nostri pensieri essere associati a una malattia del cervello? A livello biologico, il pensiero negativo è associato ad un aumento dello stress. In effetti, il pensiero negativo ripetitivo è visto come un marker comportamentale di stress cronico causando un aumento della pressione sanguigna e livelli più alti di ormone dello stress cortisolo. Ci sono prove crescenti che lo stress cronico sia dannoso per il tuo corpo - e il tuo cervello. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere questo link.

Dato che il pensiero negativo ripetitivo risponde a trattamenti come la terapia comportamentale cognitiva o la consapevolezza, ricerca futura esaminerà se la riduzione di questi schemi di pensiero riduce anche il rischio di demenza. Nel frattempo, ci sono prove che suggeriscono che molte abitudini di vita - come mantenere una dieta sana, fare esercizio fisico e rimanere socialmente attivi - sono tutte legate a un minor rischio di demenza. Sebbene non sappiamo se la riduzione del pensiero negativo ripetitivo possa ritardare la demenza in futuro, adottare misure per prendersi cura della propria salute mentale è ancora importante per il proprio benessere nel presente.

Circa l'autore

Natalie L Marchant, ricercatrice senior, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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