Ci sono posti nel corpo in cui SARS-CoV-2 può nascondersi dal sistema immunitario? fotograzia/Getty Images
As milioni di persone si stanno riprendendo da COVID-19, una domanda senza risposta è la misura in cui il virus può "nascondersi" in individui apparentemente guariti. In tal caso, ciò potrebbe spiegare alcuni dei sintomi persistenti di COVID-19 o costituire un rischio per la trasmissione dell'infezione ad altri anche dopo il recupero?
Sono un medico-scienziato di malattie infettive presso l'Università della Virginia, dove mi occupo dei pazienti con infezioni e conduco ricerche su COVID-19. Qui esaminerò brevemente ciò che è noto oggi COVID-19 cronico o persistente.
Che cos'è un'infezione virale cronica o persistente?
Un'infezione cronica o persistente continua per mesi o addirittura anni, durante i quali il virus viene continuamente prodotto, anche se in molti casi a livelli bassi. Spesso queste infezioni si verificano in un sito cosiddetto immune privilegiato.
Cos'è un sito con privilegi immunitari?
Ci sono alcuni punti nel corpo che sono meno accessibili al sistema immunitario e dove è difficile sradicare tutte le infezioni virali. Questi includono il sistema nervoso centrale, i testicoli e l'occhio. Si pensa che il vantaggio evolutivo avere una regione immunitaria privilegiata è che protegge un sito come il cervello, ad esempio, dal danneggiamento dell'infiammazione che si verifica quando il sistema immunitario combatte un'infezione.
Un sito immunitario privilegiato non solo è difficile per il sistema immunitario, ma limita anche le proteine che aumentano l'infiammazione. Il motivo è che mentre l'infiammazione aiuta a uccidere un agente patogeno, può anche danneggiare un organo come l'occhio, il cervello o i testicoli. Il risultato è una tregua inquieta dove l'infiammazione è limitata ma l'infezione continua a peggiorare.
Un'infezione latente contro un'infezione virale persistente
Ma c'è un altro modo in cui un virus può nascondersi nel corpo e riemergere in seguito.
Un'infezione virale latente si verifica quando il virus è presente all'interno di una cellula infetta ma dormiente e non si moltiplica. In un virus latente è presente l'intero genoma virale e il virus infettivo può essere prodotto se la latenza termina e le infezioni diventano attive. Il virus latente può integrarsi nel genoma umano - come l'HIV, per esempio - o esistere nel nucleo come un pezzo di DNA autoreplicante chiamato episodio.
Un virus latente può riattivare e produrre virus infettivi e ciò può verificarsi da mesi a decenni dopo l'infezione iniziale. Forse il miglior esempio di questo è varicella, che sebbene apparentemente sradicato dal sistema immunitario può riattivare e causare l'herpes zoster decenni dopo. Fortunatamente, la varicella e lo zoster sono ora prevenuti dalla vaccinazione. Essere infettati da un virus in grado di produrre un'infezione latente significa essere infettati per il resto della tua vita.
L'infezione latente (a sinistra) è quando una cellula è infetta e il virus ha inserito il suo codice genetico nel nostro DNA umano. Il sistema immunitario non è in grado di rilevare questa cellula come infetta. Un'infezione da HIV può passare da latente a attiva se la cellula infetta sta producendo nuovi virus. tsz / Getty Images
In che modo un virus diventa un'infezione latente?
I virus dell'herpes sono di gran lunga le infezioni virali più comuni che stabiliscono la latenza.
Questa è una grande famiglia di virus il cui materiale genetico, o genoma, è codificato dal DNA (e non dall'RNA come il nuovo coronavirus). I virus dell'herpes comprendono non solo virus dell'herpes simplex 1 e 2 - che causano l'herpes orale e genitale - ma anche varicella. Altri virus dell'herpes, come il virus Epstein Barr, la causa di mononucleosie citomegalovirus, che è un problema particolare negli individui immunodeficienti, può anche emergere dopo la latenza.
retrovirus sono un'altra famiglia comune di virus che stabiliscono la latenza ma con un meccanismo diverso rispetto ai virus dell'herpes. I retrovirus come l'HIV, che causa l'AIDS, possono inserire una copia del loro genoma nel DNA umano che fa parte del genoma umano. Lì il virus può esistere in uno stato latente indefinitamente nell'uomo infetto dal il genoma del virus viene copiato ogni volta che il DNA viene replicato e una cellula si divide.
I virus che stabiliscono la latenza nell'uomo sono difficili o impossibili da sradicare per il sistema immunitario. Questo perché durante la latenza può esserci poca o nessuna produzione di proteine virali nella cellula infetta, rendendo l'infezione invisibile al sistema immunitario. fortunatamente i coronavirus non stabiliscono un'infezione latente.
È sicuro per un uomo fare sesso dopo essersi ripreso da COVID-19? Andrey Zhuravlev/Getty Images
Potresti prendere SARS-CoV-2 da un partner sessuale maschile che si è ripreso da COVID-19?
In un piccolo studio, il nuovo coronavirus è stato rilevato nel seme in un quarto dei pazienti durante l'infezione attiva e in poco meno del 10% dei pazienti apparentemente guariti. In questo studio, l'RNA virale era ciò che è stato rilevato e non è ancora noto se questo RNA provenisse da virus ancora infettivo o morto nel seme; e se vivo se il virus può essere trasmesso sessualmente. Tante domande importanti rimangono senza risposta.
L'ebola è un virus molto diverso dalla SARS-C0V-2 ma serve come esempio di persistenza virale in siti con privilegi immunitari. In alcuni individui, il virus Ebola sopravvive in siti immunitari privilegiati per mesi dopo la risoluzione della malattia acuta. I sopravvissuti all'ebola sono stati documentati con infezioni persistenti nei testicoli, negli occhi, nella placenta e nel sistema nervoso centrale.
I L'OMS raccomanda ai sopravvissuti all'ebola di sesso maschile di testare lo sperma per virus ogni tre mesi. Suggeriscono anche che le coppie si astengano dal sesso per 12 mesi dopo il recupero o fino a quando il loro seme non sarà negativo per l'Ebola due volte. Come notato sopra, dobbiamo imparare di più sulle nuove persistenti infezioni da coronavirus prima di poter prendere in considerazione raccomandazioni simili.
I sintomi persistenti dopo COVID-19 potrebbero essere dovuti alla persistenza virale?
Il recupero da COVID-19 è ritardato o incompleto in molte persone, con sintomi tra cui tosse, respiro corto e affaticamento. Sembra improbabile che questi sintomi costituzionali siano dovuti alla persistenza virale poiché i sintomi non provengono da siti con privilegi immunitari.
Dove altro potrebbe persistere il nuovo coronavirus dopo il recupero da COVID-19?
Altri siti in cui è stato rilevato il coronavirus comprendono la placenta, l'intestino, il sangue e, naturalmente, il tratto respiratorio. Nelle donne che prendono COVID-19 durante la gravidanza, il la placenta sviluppa difetti nei vasi sanguigni della madre che forniscono la placenta. Tuttavia, il significato di questo sulla salute del feto deve ancora essere determinato.
Il nuovo coronavirus può anche infettare il feto attraverso la placenta. Infine, il nuovo coronavirus è presente anche nel sangue e nel cavità nasale e palato per un massimo di un mese o più dopo l'infezione.
Le prove crescenti suggeriscono che SARS-CoV-2 può infettare siti con privilegi immunitari e, da lì, provocare infezioni croniche persistenti, ma non latenti. È troppo presto per sapere fino a che punto queste infezioni persistenti influenzano la salute di un individuo come la madre incinta, ad esempio, né la misura in cui contribuiscono alla diffusione di COVID-19.
Come molte cose nella pandemia, ciò che oggi è sconosciuto è noto domani, quindi rimanete sintonizzati e state attenti a non catturare l'infezione o, peggio ancora, a diffonderla a qualcun altro.
Circa l'autore
William Petri, Professore di Medicina, University of Virginia
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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