Leggere i rischi per la salute derivanti dall’insonnia può tenerti sveglio la notte. Shutterstock
Io (Leon) ho recentemente visitato diversi pazienti che erano preoccupati che i sintomi della loro insonnia aumentassero il rischio di demenza. Avevano circa 70 anni e si svegliavano due o tre volte a notte, cosa che pensavano fosse insonnia. Ma durante il giorno non presentavano disturbi tipici dell'insonnia.
I loro brevi risvegli sono normali per la maggior parte delle persone e completamente innocuo. Brevi risvegli emergono dalle fasi periodiche di sonno leggero che si verificano naturalmente tra i quattro o cinque cicli di sonno profondo di 90 minuti. Se non sei consapevole di queste “montagne russe” di cicli di 90 minuti, potresti pensare che tali risvegli siano un segno di malattia. In realtà, sono perfettamente normali e vengono sperimentati di più man mano che le persone invecchiano quando il sonno diventa naturalmente più leggero e più breve – senza alcun effetto negativo.
Pertanto, li ho rassicurati che il loro ritmo del sonno era normale e che non soffrivano di insonnia. Ciò richiede disturbi diurni – affaticamento, problemi cognitivi, lieve depressione, irritabilità, angoscia o ansia – oltre ai sintomi notturni.
Confido che siano stati rassicurati e quindi abbiano evitato il tipo di paura e preoccupazione che avrebbe innescato una cascata di eventi che avrebbero portato all'insonnia.
È davvero insonnia?
Allora da dove i miei pazienti hanno preso l'idea che i loro sintomi del sonno potessero portare alla demenza? Analizziamo questo tsunami di informazioni allarmanti.
Di solito inizia con molto grandi sondaggi che trovano una relazione statisticamente significativa tra le misurazioni dei problemi del sonno e il successivo sviluppo di demenza.
Innanzitutto, la maggior parte di questi studi chiede ai partecipanti di riferire quanto tempo dormono normalmente. Coloro che riferiscono meno di sei ore a notte mostrano un rischio piccolo ma statisticamente elevato di sviluppare demenza.
Questi studi non dicono se le persone hanno un’insonnia clinica diagnosticata da un operatore sanitario. Invece si affidano esclusivamente al fatto che i partecipanti indovinino quanto tempo hanno dormito e quale può essere impreciso.
Gli studi avrebbero incluso anche molte persone senza insonnia che non si concedono adeguate opportunità di sonno. Forse avevano l'abitudine di socializzare o di giocare ai videogiochi a tarda notte.
In altre parole, non sappiamo quale percentuale di queste persone che dormono poco stia semplicemente sopravvalutando i propri problemi di sonno, o limitando il proprio sonno e sperimentando una perdita cronica di sonno piuttosto che l’insonnia.
Cosa significano realmente i numeri?
Un secondo problema riguarda l’interpretazione del significato di “statisticamente significativo”. Ciò significa solo che è improbabile che i risultati siano dovuti al puro caso. Se un singolo studio mostrasse un aumento del 20% del rischio di un problema di salute fisica associato all’insonnia, quanto dovremmo preoccuparci? Questa singola scoperta non significa necessariamente che valga la pena considerarla nella nostra vita quotidiana.
Anche gli studi che collegano l’insonnia ai rischi per la salute sono generalmente incoerenti. Ad esempio, sebbene alcuni studi abbiano riscontrato piccoli aumenti del rischio di demenza legati all'insonnia, un dato molto significativo ampio studio nel Regno Unito non hanno trovato alcuna relazione tra la quantità di sonno o le difficoltà del sonno e il rischio di demenza.
Qual è il contesto?
Un terzo problema è comunicare al pubblico una prospettiva equilibrata sui potenziali pericoli dell’insonnia. Alcuni media mainstream, con l'aiuto dell'istituzione del ricercatore, riferiranno di studi che mostrano un aumento statisticamente significativo del rischio di una malattia spaventosa, come la demenza.
Ma non tutti i media riportano chiedere quanto sia clinicamente significativo il rischio, se esistono spiegazioni alternative o come questo risultato si confronta con ciò che hanno scoperto altri ricercatori. Quindi al pubblico non viene lasciato alcun contesto per mitigare la narrazione spaventosa del “rischio aumentato”. Questa narrazione viene poi condivisa sui social media, amplificando la scoperta spaventosa.
Obesità, diabete, pressione alta
Abbiamo utilizzato la demenza come esempio di come sorgono e vengono amplificati i timori sui potenziali rischi per la salute fisica derivanti dall'insonnia. Ma avremmo potuto sfruttare un potenziale aumento del rischio di obesità, diabete o ipertensione. Tutti sono stati associati a un sonno più breve, ma i ricercatori stanno discutendo se questi collegamenti siano reali, significativi o correlati all’insonnia.
Quando abbiamo esaminato l'impatto dei problemi del sonno sull'aspettativa di vita, abbiamo scoperto nessuna prova i soli sintomi del sonno accorciano la vita. Solo quando sono inclusi sintomi diurni come stanchezza, problemi di memoria e angoscia c'è a piccolo aumento del rischio di morire prematuramente. Tuttavia, è difficile sapere se tale eccesso di mortalità possa essere spiegato da malattie cardiache, renali, epatiche o cerebrali non diagnosticate che causano questi sintomi diurni.
Dovremmo parlare di salute mentale
Tuttavia, vi sono prove più forti di un aumento salute mentale problemi, soprattutto depressione, con insonnia.
I tipici disturbi diurni quali stanchezza, angoscia, disturbi cognitivi e irritabilità abbassano sicuramente la qualità della vita. La vita diventa sempre più una sfida e meno piacevole. Nel tempo, questo può innescarsi disperazione e depressione in alcune persone. Questo è un motivo sufficiente per cercare aiuto per migliorare il sonno e la qualità della vita.
Le persone con questi problemi dovrebbero chiedere aiuto a un operatore sanitario. La buona notizia è che esiste un trattamento efficace, a lungo termine, non farmacologico e senza effetti collaterali: la terapia cognitivo comportamentale per l’insonnia. o CBTi. Ancora meglio, anche CBTi di successo diminuisce sintomi di depressione e altri disturbi mentali.
Ciò che non è utile è la paura inutile innescata da rapporti che suggeriscono gravi pericoli per la salute fisica derivanti dall’insonnia. È probabile che questa paura aumenti l’insonnia anziché mitigarla.
Leone Mancanza, Professore emerito di psicologia, Adelaide Institute for Sleep Health, Università di Flinders ed Nicola Lovato, Professore associato, Adelaide Institute for Sleep Health, Università di Flinders
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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