La maggior parte delle persone che soffrono di mal di schiena cronico pensano naturalmente che il loro dolore sia causato da lesioni o altri problemi nel corpo come l'artrite o il rigonfiamento dei dischi. Ma il nostro gruppo di ricerca ha scoperto che pensare alla causa principale del dolore come a un processo che avviene nel cervello può aiutare a promuovere il recupero. Questa è una scoperta chiave di uno studio condotto io e i miei colleghi recentemente pubblicato su JAMA Network Open, una rivista medica mensile ad accesso libero.
Abbiamo studiato un trattamento psicologico chiamato terapia di rielaborazione del dolore ciò può aiutare a “spegnere” i segnali di dolore inutili e non necessari nel cervello. Per fare questo, abbiamo condotto uno studio in cui alcune persone sono state scelte casualmente per ricevere il trattamento terapeutico di rielaborazione del dolore, mentre ad altre è stata fatta un'iniezione di placebo nella schiena.
Abbiamo incluso 151 adulti di età compresa tra 21 e 70 anni con mal di schiena cronico. Abbiamo scoperto che il 66% dei partecipanti ha riferito di essere indolore o quasi indolore dopo la terapia di rielaborazione del dolore, rispetto al 20% delle persone che hanno ricevuto un placebo.
Questi risultati sono stati notevoli perché precedenti sperimentazioni di trattamenti psicologici raramente ha portato le persone a riferire di guarigioni complete dal dolore cronico. Avevamo quindi bisogno di capire meglio come funzionava questo trattamento: cosa è cambiato nel modo di pensare delle persone che le ha aiutate a riprendersi dal mal di schiena cronico?
Perché è importante
Il dolore cronico è uno dei maggiori problemi di salute oggi. È la principale causa di disabilità negli Stati Uniti, ed è così un costo economico superiore a quello del diabete o del cancro.
La condizione di dolore cronico più comune è mal di schiena. Molti pazienti – e medici – sono concentrati sull’identificazione dei diversi problemi alla schiena che sospettano possano causare il dolore. Quindi provano tutti i tipi di trattamenti, spesso senza alcun risultato.
Un numero crescente di scienziati ora ritiene che molti casi di mal di schiena cronico lo siano causato principalmente da cambiamenti cerebrali. Il dolore può avere origine da un infortunio, ma poi il sistema del dolore può rimanere “bloccato” e continuare a funzionare molto tempo dopo che le ferite sono guarite.
Il dolore è il sistema d'allarme del cervello, che ci informa di lesioni o altre minacce al nostro corpo. Nella maggior parte dei casi il sistema funziona bene, avvertendoci accuratamente che una parte del nostro corpo è ferita e necessita di essere protetta. Ma quando una persona soffre per mesi, anni o addirittura decenni, è più probabile che i percorsi di elaborazione del dolore si attivino e le regioni del cervello che in genere non sono coinvolte nel dolore iniziano a essere coinvolte. Anche il dolore cronico porta a aumento dei livelli di attività nelle cellule gliali, che fanno parte del sistema immunitario del cervello. Tutti questi cambiamenti nel cervello servono poi a “radicare” il dolore, facendolo persistere.
Le persone, comprensibilmente, pensano che se hanno mal di schiena, ci deve essere un problema alla schiena, anche se noi ricercatori sappi che spesso non è così.
È fondamentale notare che solo perché il segnale ha origine nel cervello, il dolore non è meno reale. Il dolore è sempre reale, qualunque cosa accada. Ma per trattarlo in modo efficace, è necessario identificare con precisione la causa principale.
Come facciamo il nostro lavoro
Nel nostro studio, abbiamo chiesto alle persone di dirci con parole loro quale pensano sia la causa del loro mal di schiena cronico. È una domanda semplice, ma pochi studi hanno chiesto ai partecipanti di descrivere la fonte del loro dolore.
I partecipanti al nostro studio hanno descritto lesioni, debolezza muscolare, artrite e altri fattori fisici come cause del loro dolore. Quasi nessuno ha menzionato nulla della mente o del cervello.
Uno degli obiettivi principali della terapia di rielaborazione del dolore è aiutare le persone a pensare in modo diverso alle cause del loro dolore. Dopo aver trattato i partecipanti con la terapia di rielaborazione del dolore, circa la metà delle cause del dolore descritte dalle persone erano legate alla mente o al cervello. Dicevano che cose come “ansia”, “paura” o “vie neurali” erano le cause del loro dolore.
Più le persone passavano a questo tipo di comprensione, più il loro mal di schiena diminuiva. Riteniamo che questo cambiamento nella comprensione riduca la paura e l’evitamento del dolore, il che può ridurre i percorsi del dolore nel cervello e promuovere comportamenti sani e che riducono il dolore come l’esercizio fisico e la socializzazione.
Chiedi ai tuoi operatori sanitari o controlla queste risorse online che può aiutarti a valutare se e quando il cervello gioca un ruolo nel dolore cronico.
Identificare con precisione le cause alla base del dolore è il primo passo verso la guarigione.
Yoni Ashar, Ricercatore di Medicina Interna Generale, Università del Colorado Anschutz Medical Campus
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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