Mentre la tintura svanisce, dove vanno le nanoparticelle? Jiaxing Huang, Northwestern University, CC BY-ND

Il grafene è una specie di celebrità nel mondo dei materiali su scala nanometrica. Isolato in 2004 dai vincitori del premio Nobel Andre Geim e Konstantin Novoselov, questi fogli ultrasottili di atomi di carbonio stanno già trovando nuovi usi in aree come l'industria elettronica, sistemi di riscaldamento ad alta efficienza, tecnologie di depurazione dell'acqua ed anche palline da golf. Secondo una recente ricerca pubblicata sulla rivista Chem, le tinture per capelli possono ora essere aggiunte a questa lista.

Ma quanto è sicuro e responsabile questo nuovo uso del materiale magico basato sul carbonio?

Northwestern University's comunicato stampa annunciata con orgoglio, "Graphene trova nuova applicazione come tinture per capelli non tossiche e antistatiche." L'annuncio ha generato titoli come "Basta con le tinture tossiche dei capelli. Potremmo usare invece grafene, "E"Il grafene "materiale miracoloso" utilizzato per creare l'ultima tintura per capelli. "

Da questi titoli, potresti essere perdonato per aver avuto l'idea che la sicurezza delle tinture per capelli a base di grafene sia un affare fatto. Ancora avendo studiato i potenziali impatti sulla salute e sull'ambiente di nanomateriali ingegnerizzati per più anni di quanto mi preoccupi di ricordareTrovo che affermazioni così eccessivamente ottimistiche siano preoccupanti, specialmente quando non sono supportate da prove chiare.

Materiali minuscoli, problemi potenzialmente più grandi

I nanomateriali ingegnerizzati come il grafene e l'ossido di grafene (la particolare forma utilizzata negli esperimenti sui coloranti) non sono necessariamente dannosi. Ma i nanomateriali possono comportarsi in modi insoliti che dipendono dalla dimensione delle particelle, dalla forma, dalla chimica e dall'applicazione. Per questo motivo, i ricercatori sono stati a lungo cauti nel fornire loro un buono stato di salute senza prima testarli ampiamente. E mentre a grande corpo di ricerca fino ad oggi non indica che il grafene è particolarmente pericoloso, né suggerisce che sia completamente sicuro.

Una rapida ricerca di articoli scientifici negli ultimi anni mostra che, dal momento che 2004, sono stati pubblicati studi su 2,000 che menzionano la tossicità del grafene; quasi 500 sono stati pubblicati solo in 2017.

Questo crescente corpo di ricerca suggerisce che se il grafene entra nel tuo corpo o nell'ambiente in quantità sufficienti, potrebbe causare danni. Una recensione di 2016, ad esempio, indicava che le particelle di ossido di grafene potevano causare danni ai polmoni a dosi elevate (equivalente a circa 0.7 grammi di materiale inalato). Un'altra recensione pubblicata su 2017 ha suggerito che questi i materiali potrebbero influenzare la biologia di alcune piante e alghe, così come invertebrati e vertebrati verso l'estremità inferiore della piramide ecologica. Gli autori dello studio 2017 hanno concluso che la ricerca "conferma inequivocabilmente che il grafene in una delle sue numerose forme e derivati ​​deve essere avvicinato come materiale potenzialmente pericoloso".

Questi studi devono essere affrontati con cautela, poiché i rischi precisi dell'esposizione al grafene dipenderanno dal modo in cui il materiale viene utilizzato, dal modo in cui si verifica l'esposizione e dalla quantità di esso. Eppure ci sono prove sufficienti per suggerire che questa sostanza dovrebbe essere usata con cautela, specialmente dove c'è un'alta probabilità di esposizione o che potrebbe essere rilasciata nell'ambiente.

Sfortunatamente, le tinture per capelli a base di grafene segnano entrambe le caselle. Utilizzata in questo modo, la sostanza è potenzialmente inalabile (specialmente con prodotti spray-on) e inattuabile per un uso imprudente. È anche quasi garantito che l'eccesso di colorante contenente grafene si riverserà nello scarico e nell'ambiente.

Qui, è necessaria la dovuta diligenza per garantire che il materiale sia accettabilmente sicuro. Questo è qualcosa che va oltre l'apparente autorità di un titolo di comunicato stampa. In effetti, tali titoli ingannevoli potrebbero finire per essere controproducenti, in quanto minano gli sforzi per dimostrare l'affidabilità con i consumatori e gli investitori.

Indebolire altri sforzi?

Sono stato avvisato di quanto questi titoli possano essere controproducenti dal mio collega Tim Harper, fondatore di G2O Water Technologies - una società che utilizza membrane rivestite di ossido di grafene per trattare le acque reflue. Come molte aziende in questo settore, G2O ha lavorato per utilizzare il grafene in modo responsabile riducendo al minimo la quantità di grafene che finisce per essere rilasciato nell'ambiente.

Eppure, come Tim mi ha fatto notare, se le persone sono portati a credere "che bugnare qualche grammo di grafene nello scarico ogni volta che tingi i capelli è OK, questo invalida tutto il lavoro che stiamo facendo assicurandoci i pochi nanogrammi di grafene su le nostre membrane rimangono impresse. "Molte aziende che utilizzano nanomateriali stanno cercando di fare la cosa giusta, ma è difficile giustificare il tempo e le spese di essere responsabili quando le azioni più sprezzanti di qualcun altro mettono a repentaglio i tuoi sforzi.

Qui, ingenue pretese di sicurezza e approcci goff-ho a promuovere prodotti contenenti grafene potrebbero facilmente minacciare lo sviluppo responsabile e l'uso di questo materiale. E se le aziende si ritirano dall'agire in modo responsabile, c'è il pericolo che i consumatori, gli investitori e persino i regolatori perdano la fiducia nella loro capacità di garantire la sicurezza dei prodotti di ogni tipo.

Se questo accade, i consumatori saranno i perdenti ultimi. Utilizzato in modo responsabile, il grafene potrebbe portare a prodotti più sostenibili e rispettosi dell'ambiente. Tuttavia, dopo aver assistito alla reazione pubblica contro tecnologie come l'ingegneria genetica negli ultimi due decenni, sono profondamente consapevole che non riuscire a guadagnare la fiducia delle parti interessate e dei consumatori può ostacolare le tecnologie, indipendentemente da quanto siano sicure e benefiche.

Risultati eccessivi e trascurare il rischio

È qui che i ricercatori e le loro istituzioni devono andare oltre "economia delle promesse"Che sprona l'iperbole e scoraggia la prudenza, e pensa in modo più critico a come le loro affermazioni potrebbero in ultima analisi indebolire lo sviluppo responsabile e benefico di una tecnologia. Potrebbero anche voler prendere in considerazione l'utilizzo di linee guida, come ad esempio Principi per l'innovazione responsabile sviluppato dall'organizzazione Society Insidead esempio, per guidare ciò che fanno e dicono.

A loro merito, gli autori dello studio sui coloranti hanno fatto un cenno alla ricerca sulla sicurezza del grafene, concentrandosi principalmente su un presunto livello di sicurezza rispetto agli attuali prodotti a coloranti. Eppure anche questo livello superficiale di cautela non è riuscito a farcela comunicato stampa, che ha propagandato una "nuova tintura per capelli che non è tossica, non dilaga e dura attraverso molti lavaggi senza sbiadirsi".

È possibile che le tinture per capelli a base di grafene possano essere sviluppate in sicurezza. Per essere onesti, l'applicazione segnalata non è nemmeno vicina alla ricerca e sviluppo commerciale, per non parlare dello scaffale del salone. E certamente, c'è un motivo per sostituire alcuni dei file prodotti chimici corrosivi attualmente utilizzati in alcuni prodotti con quelli più benigni. Ma questo non accadrà mentre i ricercatori e le loro istituzioni sorvolare preoccupazioni legittime e ammonimenti con cieco ottimismo.

Piuttosto, prestando maggiore attenzione a come viene strutturata e promossa la ricerca sui nanomateriali, i ricercatori e le loro istituzioni accademiche potrebbero fare molto per garantire che i futuri prodotti di consumo nano-compatibili siano sicuri, utili e, soprattutto, responsabili.

Circa l'autore

Andrew Maynard, direttore, Risk Innovation Lab, Arizona State University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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