Solstizio d'inverno. Foto di Julian Stratenschulte / Dpa / Getty

Il cielo è azzurro polvere, e il sole magnifico, mentre cammino attraverso l'erba scintillante e i semi di sicomoro caduti verso Dowth, una tomba del passaggio neolitico nella contea di Meath. A differenza del suo vicino più famoso, Newgrange, non ci sono autobus turistici qui, nessun centro visitatori sfarzoso e - a parte oggi - nessun accesso pubblico; solo uno stile di legno e un piccolo cartello sull'orlo di una strada di campagna irlandese.

Il tumulo della grande camera funeraria si alza dalla terra come una pancia incinta. Alla sua base, istintivamente, giro a sinistra, camminando in senso orario - verso il sole - attorno ad esso, fino a quando arrivo a un grande masso con antichi segni. I sette soli incisi sulla sua superficie sono proprio come li disegnerebbe un bambino, con i raggi che si irradiano da un cerchio centrale. Presi in giro con un martello e uno scalpello di pietra circa 5,200 anni fa, sono un indizio del fenomeno che si verifica qui, il giorno più corto dell'anno.

I nostri antenati veneravano il Sole come creatore e distruttore della vita. I loro sensi dissero loro che quando il sole era assente, tutti e tutto soffriva. Hanno seguito i suoi movimenti, notando come si alza un po 'più lungo l'orizzonte ogni giorno, fino ai solstizi, quando si ferma (la parola solstizio proviene da "sole ferma"), quindi ritorna nella direzione opposta. Il solstizio d'inverno è stato particolarmente significativo. Per segnare questa svolta cruciale, quando il Sole sembrava essere al suo punto più debole, la gente teneva feste e creava monumenti, che si allineavano con il Sole che sorgeva o tramontava a metà inverno, forse nella speranza che le cose sarebbero migliorate: che la sterilità dell'inverno non è stato per sempre.

Oggi abbiamo ampiamente perso questa connessione. L'illuminazione elettrica e il riscaldamento centralizzato ci proteggono dalle mutevoli stagioni e ci consentono di lavorare e socializzare tutto il giorno, anche durante le lunghe notti invernali. Laddove i nostri antenati trascorrevano la maggior parte dei loro giorni all'aperto, viviamo circa il 90% delle nostre vite al chiuso.

Eppure sentiamo il dominio del Sole sui nostri corpi, comunque. In cima al tumulo, incontro quattro donne che mi invitano a partecipare al loro picnic di ali di pollo e Buckfast - un vino liquoroso, arricchito con caffeina, arricchito. Per loro, questo viaggio è un pellegrinaggio annuale: in un momento in cui il Natale è diventato così guidato dal consumatore, si godono il semplice atto di condividere un picnic al sole come un modo potente per riconnettersi con le stagioni e rimettere le cose in prospettiva.

Uno di loro, Siobhan Clancy di Tipperary, mi dice: 'Solo seduto con il sole negli occhi, sento che c'è qualcosa nel mio cervello di lucertola che sta dicendo: “Sì, c'è la luce del sole; sei vivo; sei sveglio; stai attraversando l'inverno e tutto gira di nuovo. ”Siamo diventati così distaccati dalla natura che ci circonda. Solo per essere qui e vivere davvero le condizioni dell'inverno e quella bella luce bassa, pallida argento-oro; essere immersi in esso è così bello.

La luce del sole fa numerose cose al nostro corpo: ci consente di produrre vitamina D e mantiene i nostri ritmi circadiani - picchi di 24 ore nell'attività di praticamente ogni processo biologico - sincronizzati con l'ora del giorno esterno. Modifica anche i nostri sistemi immunitari e cardiovascolari. La nostra pressione sanguigna è più bassa in estate che in inverno, ad esempio, poiché la luce solare innesca il rilascio di ossido nitrico dalla nostra pelle, facendo rilassare e allargare i nostri vasi sanguigni.

Ci sono anche differenze misurabili nella nostra chimica del cervello attraverso le stagioni. I livelli di serotonina, il neurotrasmettitore che regola l'umore, sono più alti in estate e più bassi in inverno, così come la disponibilità dell'amminoacido L-triptofano, che è necessario per sintetizzarlo.

Quando i raggi UV alla luce del sole colpiscono la nostra pelle, rilasciamo endorfine, le stesse sostanze chimiche che innescano il livello di un corridore. La luce del sole aumenta la vigilanza, che potrebbe essere un altro motivo per cui una luminosa mattina d'inverno sembra così edificante. In effetti, l'esposizione a circa un'ora di luce a spettro blu - abbondante alla luce del sole - aumenta la nostra velocità di reazione nella stessa misura del bere diverse tazze di caffè.

La nostra connessione con la luce del sole si fa ancora più profonda. L'evoluzione della fotosintesi nei primi oceani della Terra è stata responsabile della trasformazione dell'atmosfera del pianeta nel luogo ospitale che è oggi. Mentre le piante e le alghe sfruttano i raggi del sole per creare energia, rilasciano ossigeno. L'aria che sostiene la vita che respiriamo ora è in gran parte un prodotto della luce solare. Lo stesso vale per il cibo che mangiamo, perché le piante non possono sopravvivere senza la luce solare e dipendiamo dalle piante - o dagli animali che mangiano piante - per la nostra sopravvivenza. Con ogni boccone mangiato e il respiro preso, incorporiamo la luce solare nel tessuto dei nostri corpi.

Lrovistando sulla valle del Boyne in Irlanda, spio il guscio di una vecchia chiesa e mi viene in mente che il Natale è tra pochi giorni. Questo festival a metà inverno ha anche echi di culto del sole. "Era un'usanza dei pagani celebrare lo stesso 25 dicembre il compleanno del sole in cui accendevano le luci in segno di festa", ha scritto lo scrittore cristiano Scriptor Syrus alla fine del IV secolo. 'A queste solennità e baldoria hanno partecipato anche i cristiani. Di conseguenza, quando i dottori della Chiesa hanno capito che i cristiani erano propensi a questa festa, hanno preso il consiglio e hanno deciso che la vera Natività avrebbe dovuto essere solennizzata in quel giorno ".

Una volta che inizi a cercare immagini solari nelle chiese cristiane, le vedi dappertutto: nelle aureole degli angeli e nel cerchio della croce celtica. Molte chiese nelle Isole britanniche sono orientate ad est, verso l'alba. Come mi disse lo storico Ronald Hutton dell'Università di Bristol: "Quello straordinario momento del ritorno della luce e il Sole che si libra sopra l'orizzonte è uno dei fenomeni quotidiani più drammatici in natura. Se stai sostenendo una religione che incarna il senso di speranza, nuova vita, rigenerazione e risurrezione, affrontare il corso del Sole sembra un ovvio simbolismo. " Anche in altre religioni e culture la luce simboleggia la bontà e la conoscenza. La luce conquista l'oscurità; porta speranza e rinascita. La luce è verità; siamo illuminati.

Mentre le donne di Dowth preparano il loro picnic, prendo un altro sorso di Buckfast. Il liquido dolce mi gocciola in gola e sento un'ondata di allegria, che non è interamente dovuta all'alcool. Qualcosa di questo atto di spezzare il pane con estranei nella luce solare abbagliante a metà inverno è innegabilmente edificante. Il sole è ora più in basso nel cielo ed è tempo di farsi strada all'interno di questa tomba e assistere allo spettacolo che si presenta al tramonto. Il fango è agitato attorno al piccolo ingresso di pietra alla sua base, e il moderno cancello di ferro viene respinto, sfidandoci a entrare. Mi chino per strisciare lungo il passaggio stretto, inciampando cieco nella perfetta oscurità. Mentre inciampo su una pietra arrotondata, una mano guantata afferra la mia e mi trascina verso sinistra, in una camera nera come la pece.

Mentre i miei occhi si adattano, inizio a distinguere altre forme umane, comprese quelle di Siobhan e delle sue amiche. La camera in cui ci troviamo è circolare e fiancheggiata da grandi blocchi di pietra, alcuni dei quali sono incisi con l'arte neolitica. A destra c'è una seconda camera più piccola, in cui le persone con torce stanno esaminando alcuni di questi simboli. Nonostante sia un rifugio per i morti, è sorprendentemente caldo all'interno, accogliente nei sentimenti, come se fossimo davvero nel ventre della Terra.

Alle 2:3 inizia l'evento che stiamo aspettando. Un raggio di luce solare dal passaggio inizia a penetrare nella camera. La luce ha una qualità dorata e forma un lungo rettangolo sul pavimento, che cresce poi si insinua lentamente all'indietro mentre il sole tramonta più in basso nel cielo. Alle 3.30:XNUMX - circa un'ora prima del tramonto - la luce del sole colpisce una serie di grandi pietre che fiancheggiano la parete posteriore, illuminando una profusione di segni beccati, raggruppati in forme a coppa, ghirigori e spirali simili al sole. Una delle pietre si curva verso l'esterno, riflettendo il raggio di sole in un'altra rientranza a forma di cuneo, dove una "ruota" solare e una spirale sono scolpite. Alle XNUMX, la luce del sole inizia a ritirarsi dalla camera, facendoci ricadere nell'oscurità.

Questo fenomeno si verifica a Dowth da fine novembre a metà gennaio, ma l'illuminazione più forte si verifica sul solstizio, quando il sole è al minimo. Possiamo solo speculare su ciò che i nostri antenati avevano in mente quando hanno costruito questo posto. Probabilmente, questo spettacolo non era affatto destinato ai vivi, ma piuttosto un segnale ai morti che era tempo di lasciare la loro tomba. Certamente il viaggio attraverso il tunnel buio, di nuovo nella luce, sembra molto simile alla rinascita.

Tornando fuori, guardo la sfera luminosa che viene inghiottita dall'orizzonte. Domani risorgerà, un po 'più forte, e il giorno successivo, ancora più forte. L'estate potrebbe essere ancora tra un anno e mezzo, ma sta arrivando, e questo fango appiccicoso in cui mi trovo si asciugherà e germoglierà germogli verdi. È affidabile, quella vecchia grande palla di gas che brucia nel cielo. Salve a te, la nostra stella più vicina.

Circa l'autore

Linda Geddes è una giornalista scientifica freelance il cui lavoro è apparso in The Guardian, nuovo scienziato ed BBC Future, tra gli altri. È autrice di Bumpology (2013) e Inseguire il sole (2019). Vive a Londra.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.

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