Le alghe non sono qualcosa che generalmente compare oggi nei ricettari europei, anche se sono ampiamente consumate in Asia. Ma la nostra squadra sì scoperte prove molecolari ciò dimostra che non è sempre stato così. Gli europei mangiavano alghe e piante acquatiche d'acqua dolce dall'età della pietra fino all'età della pietra Medioevo prima che sparisse dai nostri piatti.
Le nostre prove provenivano da resti scheletrici, vale a dire il calcolo (placca dentale indurita) che si accumulava attorno ai denti di queste persone quando erano in vita. Molti secoli dopo, questo calcolo contiene ancora molecole che registrano il cibo ingerito dalle persone.
Abbiamo analizzato i calcoli di 74 resti scheletrici provenienti da 28 siti archeologici in tutta Europa. I siti abbracciano un periodo di diverse migliaia di anni a partire dal Mesolitico, quando le persone cacciavano e raccoglievano il cibo, fino alle prime società agricole (una fase chiamata Neolitico) fino al Medioevo.
I nostri risultati suggeriscono che le alghe erano una parte abituale della dieta per i periodi di tempo da noi studiati, e sono diventate un alimento marginale solo in tempi relativamente recenti.
Non sorprende che la maggior parte dei siti in cui abbiamo rilevato il consumo di alghe siano costieri. Ma abbiamo anche trovato prove da siti interni che le persone ingerivano piante acquatiche d’acqua dolce, comprese gigli ed lenticchia d'acqua. Abbiamo anche trovato un esempio di persone che consumavano cavoli di mare.
Come possiamo essere sicuri che le persone mangiassero alghe?
Abbiamo individuato diversi tipi di molecole nel calcolo dentale che collettivamente sono caratteristici delle alghe. Li chiamiamo “biomarcatori”. Includono una serie di composti chimici chiamati alchilpirroli. Quando rileviamo questi composti insieme nel calcolo, possiamo essere abbastanza sicuri da dove provengano. Lo stesso vale per altri composti caratteristici delle alghe e delle piante d'acqua dolce.
Per poter essere inglobate nel calcolo dentale, le alghe e le piante d'acqua dolce dovevano essere in bocca e molto probabilmente masticate. I biomarcatori non sopravvivono in tutti i nostri campioni, ma dove lo fanno, si trovano in modo coerente in molti individui che abbiamo analizzato da luoghi diversi. Ciò suggerisce che le alghe fossero probabilmente una parte di routine della dieta.
Percezioni delle alghe
Oggi le alghe sono spesso viste come il flagello delle spiagge. Si accumula nel punto di alta marea dove può creare una barriera scivolosa e talvolta maleodorante verso il mare.
Ma è un mondo meraviglioso a sé stante. Nel mondo vivono oltre 10,000 specie di alghe marine zona intertidale (dove l'oceano incontra la terra tra l'alta e la bassa marea) e il subtidale zona (una regione al di sotto della zona intercotidale che è continuamente coperta dall'acqua). Oggi se ne mangiano circa 145 di queste specie e in alcune parti dell'Asia è una pratica comune.
Le alghe sono commestibili, nutrienti, talvolta medicinali, abbondanti e locali. Sebbene il consumo eccessivo possa causare tossicità da iodio, in Europa non esistono specie intercotidali velenose. Inoltre è disponibile tutto l’anno, il che sarebbe stato particolarmente utile in passato, quando le scorte di cibo erano meno affidabili.
Ricostruire le diete antiche
Ricostruire le diete antiche è impegnativo ed è generalmente più difficile se si va indietro nel tempo. Questo aiuta a spiegare perché ci siamo appena resi conto di quante alghe venivano mangiate dagli antichi europei.
In archeologia, le prove dell’esistenza di diete antiche provengono spesso da resti fisici: ossa di animali, lische di pesce e parti dure di molluschi. L’evidenza che le piante facciano parte della dieta prima della coltivazione, tuttavia, è rara.
Le tecniche per studiare le molecole dei resti archeologici esistono da tempo. Un metodo chiave è noto come analisi degli isotopi stabili del carbonio/azoto (C e N). Questo è ampiamente utilizzato per ricostruire le antiche diete umane e animali basate sulle proporzioni relative di questi elementi nel collagene osseo.
Ma la presenza delle piante è stata difficile da identificare, a causa del loro basso contenuto di azoto. La loro presenza è mascherata da un segnale travolgente per animali e pesci.
Nascondersi in bella vista
Le prove dell'esistenza delle alghe erano sempre state presenti, ma non riconosciute. La nostra scoperta fornisce un esempio perfetto di come la percezione di ciò che consideriamo cibo influenza le interpretazioni delle pratiche antiche.
Sono state rilevate alghe in pezzi che erano stati masticati (e presumibilmente sputati) nel sito di Monte Verde, risalente a 12,000 anni fa, Cile. Ma quando viene ritrovato in siti archeologici, viene più comunemente interpretato come utilizzato per cose diverse dal cibo, come combustibile e involucri alimentari.
Nell’archeologia europea sì una percezione di vecchia data che i cacciatori-raccoglitori mesolitici mangiavano molti frutti di mare, ma che quando le persone iniziarono a coltivare, si concentrarono sul cibo proveniente dalla terra, come il loro bestiame. Le nostre scoperte piantano un altro chiodo nella bara di questa teoria.
Oggi rimangono solo poche ricette tradizionali, come ad esempio laverbread fatto dalle specie di alghe marine Porfiria ombelicale nel Galles. Non è ancora chiaro il motivo per cui le alghe marine siano diminuite come fonte di cibo di base in Europa dopo il Medioevo.
Quali sono le implicazioni?
La nostra scoperta inaspettata cambia il modo in cui comprendiamo le persone del passato. Altera anche la nostra percezione di come interpretavano il paesaggio e di come sfruttavano le risorse locali.
Ciò suggerisce, non per la prima volta, che sottovalutiamo enormemente gli antichi. Avevano una conoscenza, in particolare del mondo naturale, che oggi è difficile per noi immaginare.
La scoperta ci ricorda anche che i resti archeologici sono minuscole finestre sul passato, rafforzando la cura richiesta quando si sviluppano teorie basate su prove limitate.
Il consumo di piante, da cui dipende il nostro mondo, è stato abitualmente escluso dalle teorie dietetiche del nostro passato pre-agrario. Le teorie rigide hanno talvolta dimenticato che dietro queste culture archeologiche c’erano gli esseri umani e che probabilmente erano simili a noi nella loro curiosità e nei loro bisogni.
Oggi le alghe si trovano, in gran parte inutilizzate come cibo, sulla soglia di casa nostra. Rendere le specie commestibili una componente più importante della nostra dieta potrebbe addirittura contribuire a rendere le nostre scorte alimentari più sostenibili.
Karen Hardy, Professore di Archeologia Preistorica, Università di Glasgow ed Stefano Buckley, Assegnista di ricerca, Dipartimento di Archeologia, Università di York
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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