Immagine modificata dall'originale a Doublethink nutrizionale (CC BY-SA 2.0)

L'obesità è un fattore di rischio per numerosi disturbi che affliggono la razza umana, quindi capire come mantenere un peso corporeo sano è una delle questioni più urgenti per la società. Di 2025, é stimato che il 18% di uomini e il 21% di donne saranno obesi in tutto il mondo.

Solo negli Stati Uniti, 68.8% di persone lo è già classificato come sovrappeso o obeso. Il Regno Unito, nel frattempo, ha uno dei maggiori problemi nell'Europa occidentale - 67% degli uomini, 57% delle donne e un quarto dei bambini sono sovrappeso.

Al fine di perdere e mantenere un peso sano, la politica di salute pubblica in genere consiglia di consumare meno calorie - riducendo il contenuto calorico degli alimenti o riducendo le dimensioni delle porzioni, ad esempio. Proponiamo, tuttavia, quello semplicemente scegliendo prodotti alimentari con calorie ridotte non è necessariamente il modo migliore per mantenere un peso ridotto.

Ci sono centinaia di diete che, per un periodo, riducono l'apporto calorico e in questo modo riducono il peso corporeo. Ma il numero di coloro che stanno facendo la dieta in qualsiasi momento dimostra che questa non è una soluzione a lungo termine. Ogni anno nel Regno Unito, 65% di donne e 44% di uomini cercare di ridurre il loro peso, ad esempio diminuendo gli alimenti grassi o zuccherati o mangiando porzioni più piccole.

I sondaggi stimano anche che a un quarto di persone stanno sempre cercando di perdere peso, o "dieta yoyo”. La dieta costante per perdere peso, il conseguente aumento di peso e un'ulteriore perdita di peso fanno parte di un ciclo che si ripete per queste persone. Perdere peso è molto più facile che mantenere la perdita di peso, ma per ragioni di salute dobbiamo mantenere il peso inferiore.

Combattere la biologia

Sebbene il taglio delle calorie possa causare perdita di peso, non ne consegue che se una persona ritorna alla sua dieta abituale, manterrà il suo nuovo peso ridotto. Infatti, gli studi hanno rilevato che dopo una dieta a basso contenuto calorico, tra uno e due terzi delle persone riacquistare più peso di quanto avevano perso inizialmente.

Il problema fondamentale con il taglio delle calorie è che il corpo umano difende il suo peso originale. L'evoluzione ha prodotto un corpo che anticipa la futura carestia, con il risultato che quando si riduce l'apporto calorico ci sono forti pressioni fisiologiche per sostituire l'energia persa.

Ad esempio, la dieta fa sì che l'intestino rilasci una gamma di ormoni che aumentano l'appetito: cambiamenti che sono ancora apparente dopo la dieta è finita. La leptina - che ci fa sentire soddisfatti e pieni - è stata trovata ancora ridotta un anno dopo che la dieta è finita, mentre la grelina, un ormone che stimola l'appetito, rimane sollevata. Quindi, anche un anno dopo che una persona finisce la sua dieta, si sentirà più affamata di quando ha iniziato a stare a dieta, e si aspetta ancora un consumo di cibo più elevato rispetto a prima della dieta.

Ridurre l'assunzione di cibo riduce anche il corpo tasso metabolico e produzione di calore corporeo. Il conseguente ridotto consumo di energia aiuta un corpo più parsimonioso a tornare al suo peso iniziale, poiché sono necessarie meno calorie per soddisfare queste funzioni corporee di base.

C'è anche una crescente evidenza che la dieta modifica la sensibilità del gusto. Ad esempio, coloro che hanno perso di recente il tasso di peso hanno il sapore dello zucchero come più piacevole.

Quando le versioni a basso contenuto calorico degli alimenti sono inconsapevolmente consumate, c'è una tendenza inconscia a sostituire le calorie perse cambiando altri aspetti della dieta. In uno studio, i ricercatori hanno somministrato bevande zuccherate artificialmente a partecipanti inconsapevoli che erano abituati a bere bevande zuccherate. Gli scienziati hanno scoperto che sebbene il primo giorno i partecipanti consumassero meno carboidrati, dal secondo al settimo giorno, il l'apporto energetico complessivo non è stato modificato: hanno compensato la mancanza di calorie nelle bevande zuccherate con l'energia di altri alimenti e bevande.

Il messaggio travolgente è che il prezzo della libertà dall'obesità è la vigilanza eterna. Quando l'attenzione iniziale associata alla dieta si dissipa, la biologia di base assicura il recupero del peso. Per la consapevolezza del peso, il conteggio attivo delle calorie può avere successo, ma perdere peso e tenerlo fuori può funzionare solo se l'apporto calorico di una persona diventa un problema in cima all'agenda.

La rimozione passiva delle calorie - ad esempio, quando un produttore riduce le dimensioni della porzione, o un governo richiede che le barrette di cioccolato non contengano più di calorie 250 - sarà influente solo se un individuo monitora costantemente il consumo calorico complessivo. Senza questo impegno psicologico, la biologia umana di base prenderà il sopravvento e tutte le calorie perse verranno sostituite.

Circa l'autore

David Benton, professore di psicologia, Università di Swansea

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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