In una delle più recenti e bizzarre offerte della televisione, lo show di History Channel "Fuorilegge degli Appalachi" segue una banda di virginiani occidentali mentre cacciano foreste aspre Ginseng americano, una radice medicinale che vale centinaia di dollari per libbra. Lo spettacolo ha una posta in gioco alta: questi uomini fanno bottino nelle terre federali, rischiando multe e carcere e proteggono toppe private con fucili a pompa e mine terrestri fatte in casa. Molti di loro sono senza lavoro, senza risparmi e preoccupati di pagare cibo e calore. Il ginseng dà loro un modo per cavarsela.

Ginseng americano in procinto di fiorire, primavera 2016. Foto di CC FlinnIl dramma può essere fatto per la TV, ma la raccolta illegale è un problema serio in molte aree protette, e la violenza può risultare. "Appalachian Outlaws" rivela l'attuale nicchia del ginseng nella vita culturale americana - un po 'parte, in cui fornisce un po' di soldi ed eccitazione ad alcune famiglie in difficoltà in Appalachia.

Questa raccolta e altre pressioni ecologiche ora minacciano di spingere la specie verso l'estinzione. Ma durante la maggior parte degli anni passati di 300, il ginseng era più facile da trovare e ha giocato un ruolo molto più importante nella cultura americana. In modi concreti, il ginseng incarnava il sogno americano.

I "sangher" fuggono dalle autorità federali sui "fuorilegge degli Appalachi".

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Dal i miei studenti e io studiare gli impatti delle persone sulle distribuzioni delle piante e le risposte ecologiche ai disturbi umani, siamo interessati a come la biologia di una pianta come il ginseng può modellare la nostra cultura e come la nostra cultura sta cambiando la sua biologia a sua volta.

Ricchezza da "prodotti inutili"

La pianta stessa è senza pretese. Una pianta di ginseng americano matura è alta circa 20 pollici, con tre o quattro foglie. La sua radice simile a un tubero invia una singola radice ogni anno. I fiori sono molto piccoli, di colore bianco-verdastro, e quelle che le guide di fiori selvatici chiamano "poco appariscenti".

I parenti più stretti del ginseng americano sono specie asiatiche utilizzate nella medicina tradizionale da secoli. Pochi test clinici sono stati condotti, ma alcuni studi di laboratorio suggerire che la radice può aiutare nel trattamento di cancro, diabete o malattie cardiovascolari.

Questi usi hanno alimentato la domanda in Asia per il ginseng americano dai mid-1700. Nell'America coloniale, gli indiani e i cacciatori iniziarono a barattare il ginseng presso gli uffici di pellicce di Montreal e Albany. Ben presto divenne una grande esportazione in Asia.

Dopo la guerra rivoluzionaria, la prima nave americana a commerciare direttamente con la Cina arrivò a Canton caricata con tonnellate di ginseng 30. È tornato a New York con tè, seta e porcellana, guadagnando un profitto percentuale 30 per i sostenitori della nave. Samuel Shaw, l'ambasciatore americano in Cina, si vantava

"Mentre le nazioni europee sono, per la maggior parte, obbligate ad acquistare questa merce [tè] con denaro pronto, deve essere piacevole per un americano sapere che il suo paese può averlo a condizioni più facili; e che la produzione altrimenti inutile delle sue montagne e foreste in grado considerevole fornirle questo lusso elegante. "

Il paesaggio americano forniva questo "prodotto inutile" in abbondanza. A settembre 1787, geometra dell'Ohio John Mathews Il partito si accampò e scavò il ginseng per quattro giorni, durante i quali ogni uomo raccolse 40 a 60 di chili di radice al giorno. Secondo testimonianze di prima mano da fonti che includono George Washingtonle strade tra Pittsburgh e Philadelphia erano intasate da carri, vagoni e cavalli carichi di barili di ginseng. Ogni barile era un jackpot. Il commercio del ginseng ha fatto fortuna per Daniel Boone ed John Jacob Astor, Il primo multimilionario americano.

Annuncio inserito nella Hampshire Gazette (Northampton, MA) in 1787. Biblioteca storica di Deerfield

Per i primi americani, il ginseng rappresentava un'opportunità per la loro nuova nazione di affermare la sua indipendenza e per le persone autodefinite di avere successo grazie alla grinta pura e alle risorse. Ma i significati del ginseng cambiarono man mano che la sua biologia cambiava. Con 1975, il ginseng americano era elencati nell'appendice II della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES). In base a questo trattato, il Servizio Fish and Wildlife degli Stati Uniti deve regolamentare il commercio per garantire che il raccolto di ogni anno "non sia dannoso per la sopravvivenza della specie".

Dal comune al contrabbando

La biologia del ginseng americano rende vulnerabile il sovrasfruttamento. Ha una vasta area geografica e cresce in molti habitat, ma la maggior parte delle popolazioni è piccola. Le piante crescono lentamente e vivono a lungo. Una pianta matura può produrre solo quattro o cinque semi all'anno e questi semi hanno poche possibilità di creare nuove piante. Seguendo gli individui nel tempo, gli ecologisti Danielle Charron e Daniel Gagnon stimato in uno studio 1991 che solo la percentuale di semi 1 rispetto a 15 diventava piantine, e solo 8 a 31 per cento delle piantine è sopravvissuto.

Una volta stabilite, le piante di ginseng possono vivere fino a 50 anni. Le popolazioni tendono quindi a rimanere di dimensioni stabili piuttosto che crescere o declinare. Questa è una strategia eccellente per gli habitat indisturbati, ma quando le popolazioni vengono raccolte, non possono rimbalzare crescendo rapidamente.

Molti stati hanno ristretto le stagioni del raccolto, i limiti di dimensione e le aree protette, ma questi regolamenti sono difficili da far rispettare. Jim McGraw e i suoi studenti della West Virginia University hanno monitorato le popolazioni di ginseng 30 in sette stati da cinque a 11 anni e hanno scoperto che solo 6 per cento dei raccolti rispettato tutte le leggi pertinenti.

I Rangers contrassegnano le piante di ginseng nel Cumberland Gap National Historical Park, nel Kentucky, per renderle più difficili da rubare. National Park Service

Fuorilegge e "sangers", come si chiamano alcuni scavatori, non sono le uniche minacce al ginseng americano. Le specie invasive possono competere con o distruggere le piante native. Nelle stesse popolazioni 30 sopra menzionate, Kerry Wixted e McGraw essere trovato quel terzo delle piante di ginseng cresceva a pochi metri da una pianta invasiva. In sette popolazioni della West Virginia, i cervi hanno mangiato 10 a 63 per cento delle piante di ginseng. Mary Ann Furedi e McGraw stimato la ricerca di cervi ha ridotto le probabilità che le popolazioni di ginseng sopravvivessero per un altro secolo da 95 a zero.

Quanto impatto hanno avuto questi depredations? In collaborazione con Martha Case e altri, I calo del ginseng quantificato in abbondanza esaminando i tassi di raccolta dei campioni di erbario nel tempo. I botanici realizzano questi esemplari di piante pressate per documentare gli eventi delle specie, quindi una pianta più abbondante dovrebbe essere rappresentata da più esemplari.

Rispetto a quattro specie strettamente correlate che non vengono raccolte, le collezioni di ginseng sono diminuite tra 1850 e 2000 in Vermont, New York, Pennsylvania, Michigan, Wisconsin e Minnesota. Altre tensioni come il cervo, le specie invasive e la distruzione dell'habitat influenzano il ginseng e le specie correlate in modi simili, quindi questi declini sono probabilmente derivati ​​dalla raccolta del ginseng.

Utilizzando gli stessi campioni di erbario, McGraw ha documentato un effetto più sottile: da 1900 a 2000, piante di ginseng anche diminuito in termini di dimensioni. La gemma di ogni anno lascia una cicatrice sul rizoma, il breve gambo orizzontale sopra la radice, quindi il numero di cicatrici gemmiche rivela l'età di una pianta. McGraw ha contato queste cicatrici per determinare che gli esemplari più recenti non erano più giovani. Questa evidenza ha dimostrato che le piante della stessa età sono ora più piccole - evidentemente una risposta evolutiva sia per i cervi che per i cercatori che selezionano piante più grandi.

Il ginseng asiatico si è effettivamente estinto in natura e il ginseng americano sembra essere diretto in quella direzione. L'ulteriore declino del Ginseng significherebbe un'importante perdita per tutti gli americani, non solo per alcuni hillbillies. Come in tutte le estinzioni, perderemmo la diversità genetica e biologica e una rete di interazioni ecologiche. Potremmo perdere un potenziale farmaco prima di comprenderne appieno gli effetti. Ma nel perdere il ginseng americano, rinunceremo anche a parte del nostro patrimonio culturale. Se per nessun altro motivo, il ginseng americano merita di essere protetto come una reliquia del nostro passato e un deposito delle nostre speranze.

Circa l'autore

Kathryn M. Flinn, Assistente Professoressa di Biologia, Baldwin Wallace Università

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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