La liquirizia nera ottiene il suo sapore caratteristico dalla radice di liquirizia. PicturePartners / Getty Images
La liquirizia nera può sembrare e avere un sapore innocente, ma questa caramella ha un lato oscuro. Il 23 settembre 2020, è stato riferito che la liquirizia nera era il colpevole nel morte di un uomo di 54 anni in Massachusetts. Come può essere? Il sovradosaggio di liquirizia suona più come una storia contorta che come un fatto plausibile.
Ho un interesse di vecchia data nel modo in cui le sostanze chimiche nel nostro cibo e nell'ambiente influenzano il nostro corpo e la nostra mente. Quando qualcosa di apparentemente innocuo come la liquirizia è implicato in una morte, ci viene in mente il famoso proclama del medico svizzero Paracelso, il padre della tossicologia: “Tutte le cose sono veleno e niente è senza veleno; il solo dosaggio fa sì che una cosa non sia un veleno ".
Sono un professore nel dipartimento di farmacologia e tossicologia e autore del libro "Piacere di conoscermi: geni, germi e le forze curiose che ci rendono ciò che siamo. "
La radice del problema
Lo sfortunato uomo che ha recentemente ceduto al consumo eccessivo di liquirizia nera non è solo. Ci sono un'infarinatura di rapporti di casi simili nelle riviste mediche, in cui i pazienti sperimentano crisi di ipertensione, esaurimento muscolare o anche la morte.
Le reazioni avverse si osservano più frequentemente nelle persone di età superiore ai 40 anni che mangiano molta più liquirizia nera rispetto alla persona media. Inoltre, di solito consumano il prodotto per periodi di tempo prolungati. Nel caso più recente, l'uomo del Massachusetts aveva mangiato un sacchetto e mezzo di liquirizia nera ogni giorno da tre settimane.
La Glycyrrhiza glabra è una specie originaria dell'Eurasia e del Nord Africa da cui viene prodotta la maggior parte dei dolciumi liquirizia. Franz Eugen Köhler, Medizinal-Pflanzen di Köhler tramite Wikimedia Commons
La liquirizia è una pianta da fiore originaria di parti dell'Europa e dell'Asia. Il suo nome scientifico, Glicirriza, deriva dalle parole greche "glykos" (dolce) e "rhiza" (radice). L'estratto aromatico e dolce della sua radice è stato a lungo utilizzato come rimedio a base di erbe per un'ampia varietà di malattie della salute, dal bruciore di stomaco e problemi di stomaco a mal di gola e tosse. Tuttavia, c'è prove insufficienti per sostenere che la liquirizia è efficace nel trattamento di qualsiasi condizione medica.
La glicirrizina (chiamata anche acido glicirrizico) è la sostanza chimica contenuta nella liquirizia nera che conferisce alla caramella il suo sapore caratteristico, ma porta anche ai suoi effetti tossici.
La glicirrizina imita l'ormone aldosterone, che è prodotto dalle ghiandole surrenali quando il corpo ha bisogno di trattenere il sodio ed espellere il potassio. Il sodio e il potassio lavorano insieme come una sorta di batteria cellulare che guida la comunicazione tra i nervi e la contrazione dei muscoli. Troppa glicirrizina altera l'equilibrio di questi elettroliti, che possono aumentare la pressione sanguigna e disturbare il ritmo cardiaco. Altri sintomi di un'eccessiva assunzione di liquirizia includono gonfiore, dolori muscolari, intorpidimento e mal di testa. L'esame dell'uomo morto per aver consumato troppa liquirizia ha rivelato che lo aveva fatto livelli pericolosamente bassi di potassio, compatibili con la tossicità della glicirrizina.
Va notato che un certo numero di alimenti a base di liquirizia non contengono vera liquirizia, ma utilizzano un sostituto aromatizzante chiamato olio di anice, che non pone i pericoli discussi qui. Inoltre, nonostante il nome, la liquirizia rossa contiene raramente estratto di liquirizia. Invece, la liquirizia rossa è infusa con sostanze chimiche che conferiscono il suo sapore di ciliegia o fragola.
I prodotti che contengono liquirizia vera sono solitamente etichettati come tali e elencano l'estratto di liquirizia o l'acido glicirrizico tra gli ingredienti. Tieni presente che alcuni prodotti, come le gelatine nere o Good & Plenty, sono miscele di diverse caramelle che contengono sia olio di anice che estratto di liquirizia.
La liquirizia rossa è dolcissima ma sicura da mangiare. Darren Boucher / Getty Images
Pericoli nascosti che aumentano il rischio
La glicirrizina ha il caratteristico sapore di liquirizia ed è 50 volte più dolce dello zucchero ed è stato utilizzato in altri tipi di caramelle, bibite analcoliche, tè, birre belghe, pastiglie per la gola e tabacco. Ciò può rendere difficile tenere traccia di quanta glicirrizina è stata consumata e una combinazione di questi prodotti potrebbe innescare effetti negativi.
Alcune persone assumono integratori alimentari o salutari che contengono già liquirizia, che aumenta il rischio di effetti tossici derivanti dal consumo di caramelle alla liquirizia nera. Alcuni farmaci come idroclorotiazide sono diuretici che provocano un aumento della minzione, che può abbassare i livelli di potassio nel corpo. La glicirrizina abbassa anche i livelli di potassio, interrompendo ulteriormente l'equilibrio degli elettroliti, che può produrre crampi muscolari e ritmi cardiaci irregolari.
Le persone con determinate condizioni preesistenti sono più suscettibili all'overdose di liquirizia nera.
Ad esempio, è probabile che i pazienti che hanno già bassi livelli di potassio (ipopotassiemia), ipertensione o aritmia cardiaca abbiano una maggiore sensibilità agli effetti dell'eccessiva liquirizia. Quelli con carenze epatiche o renali manterranno anche la glicirrizina nel flusso sanguigno per tempi più lunghi, aumentando il rischio di subirne gli effetti avversi.
Cosa fare? "Moderazione in tutte le cose ...?"
Se sei un fan della liquirizia nera, non è necessario bandirla dalla tua dispensa. Mangiata in piccole quantità di tanto in tanto, la liquirizia non rappresenta una minaccia significativa per adulti e bambini altrimenti sani. Ma è consigliabile monitorare l'assunzione.
Con l'avvicinarsi di Halloween, assicurati di ricordare ai tuoi figli che le caramelle sono un "a volte il cibo, "Soprattutto la liquirizia nera. Il La FDA ha emesso avvertimenti sugli effetti rari ma gravi di troppa liquirizia nera, consigliando che le persone evitino di mangiare più di due once di liquirizia nera al giorno per due settimane o più. L'agenzia afferma che se hai mangiato molta liquirizia nera e hai un ritmo cardiaco irregolare o debolezza muscolare, smetti di mangiarlo immediatamente e contatta il tuo medico.
Alcuni scienziati hanno ulteriormente messo in guardia contro l'uso di routine della liquirizia sotto forma di integratore alimentare o tè per i suoi presunti benefici per la salute. UN articolo di revisione del 2012 ha avvertito che "il consumo quotidiano di liquirizia non è mai giustificato perché i suoi benefici sono minori rispetto agli esiti negativi del consumo cronico".
L'autore
Bill Sullivan, Professore di Farmacologia e Tossicologia; autore di Piacere di conoscermi: geni, germi e le forze curiose che ci rendono ciò che siamo, Indiana University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
