Le persone sedentarie avevano una tolleranza al dolore peggiore in entrambi i test. New Africa / Shutterstock
Molti benefici derivano dall'esercizio fisico regolare, inclusi muscoli più forti, minor rischio di malattia e miglioramento salute mentale. Ma uno studio recente suggerisce che l'esercizio fisico può avere un altro vantaggio inaspettato: potrebbe renderci più tolleranti al dolore.
Lo studio, pubblicato sulla rivista PLOS One, ha scoperto che le persone che si esercitavano regolarmente avevano a maggiore tolleranza al dolore rispetto a coloro che difficilmente esercitato.
Per condurre il loro studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati di 10,732 partecipanti che avevano preso parte al Studio di Tromsø – un ampio studio su salute e malattia condotto a Tromsø, in Norvegia. I partecipanti avevano un'età compresa tra i 30 e gli 87 anni e poco più della metà erano donne.
Ogni partecipante è stato valutato due volte, a otto anni di distanza. Durante ogni valutazione, hanno risposto a domande sui loro livelli di attività fisica e hanno preso parte a a test pressore a freddo. Questo è un metodo comune utilizzato dai ricercatori per indurre dolore in un ambiente di laboratorio. I partecipanti mettono la mano in 3? acqua finché possono. Più a lungo tengono la mano nell’acqua, maggiore è la loro tolleranza al dolore.
I ricercatori hanno scoperto che più i partecipanti erano attivi, più a lungo riuscivano a tenere la mano nell'acqua. Infatti, coloro che sono stati classificati come molto attivi sono stati in grado di tenere la mano nell'acqua in media per 115.7 secondi rispetto ai 99.4 secondi dei partecipanti meno attivi. I ricercatori hanno anche scoperto che i partecipanti che sono rimasti attivi o sono diventati ancora più attivi sono stati in grado di ottenere risultati migliori in media durante il secondo test rispetto a quelli che sono rimasti inattivi.
Vale la pena notare, tuttavia, che negli otto anni tra le valutazioni, tutti sono diventati in media meno tolleranti al dolore. Questo cambiamento è stato più o meno lo stesso per tutti, indipendentemente dal fatto che le persone fossero teledipendenti o accaniti maratoneti. Ma i partecipanti attivi avevano ancora una maggiore tolleranza al dolore rispetto alle persone inattive, nonostante questa diminuzione. Non è chiaro perché le persone siano diventate meno tolleranti al dolore nel tempo, ma potrebbe essere a causa dell'invecchiamento.
Tuttavia, dobbiamo essere cauti nell'interpretazione dei risultati. Valutare l'attività fisica tramite self-report è affari complicati come possono essere i partecipanti tentato di denunciare sono più attivi fisicamente di quanto non siano in realtà. Possono anche avere difficoltà a ricordare le loro attività fisiche, il che può portare a segnalazioni sia eccessive che insufficienti.
Ai partecipanti è stato anche chiesto solo della loro attività fisica negli ultimi 12 mesi, lasciando i restanti sette anni tra le valutazioni non contabilizzati nelle analisi. Ciò significa che qualcuno può essere classificato come sedentario nonostante abbia svolto un'intensa attività fisica per sette degli otto anni. Tali casi possono distorcere i risultati e portare a un'errata interpretazione dei risultati.
Tuttavia, questo studio si unisce a un crescente corpo di ricerca che ha dimostrato il benefici dell'attività fisica on tolleranza al dolore.
Esercizio e dolore
Alla luce di questi risultati, è interessante ipotizzare come l'attività fisica possa influenzare la tolleranza al dolore. Sebbene abbiamo alcune idee sul perché questo collegamento esista, siamo ancora molto lontani dal conoscere il quadro completo.
Una possibile spiegazione di questo collegamento potrebbe essere dovuta ad alcuni dei cambiamenti fisiologici che si verificano dopo l'esercizio, come ad esempio "ipoalgesia" indotta dall'esercizio. Ciò si riferisce essenzialmente a una riduzione del dolore e della sensibilità che le persone riferiscono durante e dopo l'esercizio. Un buon esempio di ciò è lo sballo del corridore, quando il corpo rilascia i propri oppioidi, chiamati endorfine. Questi ormoni si legano agli stessi recettori degli oppioidi, producendo un effetto antidolorifico simile.
Eppure le endorfine sono solo una parte della magia dietro lo sballo del corridore. La ricerca suggerisce il sistema endocannabinoide ha effetti simili dopo l'esercizio. Questo sistema è una vasta rete di segnalazione cellulare, composta in gran parte da endocannabinoidi e dai loro recettori. Questi sono neurotrasmettitori prodotti dal corpo che sono coinvolti in molti processi, tra cui la regolazione del sonno, dell'appetito e dell'umore.
La ricerca suggerisce anche che possono aiutarci a tollerare meglio il dolore. Gli studi dimostrano che l'esercizio può aumentare i livelli di endocannabinoidi, che a sua volta può migliorare la nostra tolleranza al dolore in generale.
Ma il dolore non è un fenomeno puramente fisiologico. È un'esperienza e, come tale, è soggetta alla nostra psicologia tanto quanto alla nostra fisiologia.
Si potrebbe sostenere che l'esercizio porta con sé un certo livello di dolore, dai punti di sutura e dolori muscolari a quella sensazione di bruciore che provi quando provi a spremere l'ultima ripetizione.
Per questo motivo, l'esercizio ha il potere di cambiare il modo in cui valutiamo il dolore. Esporre noi stessi a queste spiacevoli esperienze durante un allenamento può aiutare a costruire la resilienza – la nostra capacità di funzionare di fronte a eventi stressanti, come dolore. L'attività fisica può anche costruire auto-efficacia – la nostra convinzione di poter fare determinate cose nonostante il dolore.
Anche l'attività fisica migliora il nostro umore, che a sua volta ci rende di più resistente al dolore. Inoltre, l'esercizio ci aiuta a imparare come distrarci dal dolore, ad esempio quando ascoltiamo la musica mentre corro. L'attività fisica regolare può aiutarci a superare paura del dolore e del movimento e ci permette di essere preparato per l'esperienza del dolore. Non sorprende che molte di queste tecniche siano utilizzate come base per tecniche di gestione del dolore.
Sebbene ci siano ancora molte domande a cui la ricerca futura dovrà rispondere, questa ricerca ci ricorda quanto l'esercizio fisico sia vantaggioso per noi, anche in modi che non ci aspetteremmo. Questi risultati possono anche aggiungersi a un crescente corpo di prove che sostiene che l'esercizio fisico possa aiutano a gestire il dolore cronico.
Circa l'autore
Nils Niederstrasser, Senior Lecturer presso il Dipartimento di Psicologia, Università di Portsmouth
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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