Storie di focolai meningococcici dicci che è di nuovo quella stagione. Ma cos'è la meningite meningococcica, perché si verifica nelle stagioni e perché colpisce la paura nel cuore di così tanti?
Il meningococco (Nisseria meningitidis) è un tipo di batterio che si presenta solo nell'uomo. Si trova a vivere in modo intermittente nei passaggi nasali di circa il 20% delle persone completamente senza sintomi - con picco di trasporto nei giovani.
Per un motivo che non è ancora chiaro (forse a causa del trucco genetico), in alcune persone, si fa strada nel flusso sanguigno per causare una grave infezione del fluido che circonda il cervello - noto anche come meningite.
Nella meningite, le meningi - la membrana che circonda il cervello - si infiammano a causa (di solito) dell'infezione. Circa il 5% al 10% dei pazienti muore e un ulteriore 10% al 20% sopravvive ma rimangono con disabilità significative.
Cause
Il batterio viene trasmesso principalmente attraverso la trasmissione di goccioline (come starnuti) e ha un periodo di incubazione (il periodo prima che la persona mostri segni di malattia) fino a sette giorni. Questo è il motivo per cui le persone con sospetta meninite saranno poste in isolamento quando ospedalizzate.
I batteri si presentano in diversi "sierogruppi" (A, B, C, W-135, X e Y costituiscono la maggior parte dei casi) - sottotipi che hanno una struttura leggermente diversa - ma tutti causano meningite. Il serogroup B è il più comune in Australia.
Il meningococco ha la capacità di invadere le cellule del passaggio nasale superiore e quindi, attraverso diverse proteine, causare una grave infiammazione del tessuto meningeo che circonda il cervello.
I batteri hanno anche la capacità di eludere il sistema immunitario, rendendo più difficile la lotta alle infezioni. Questo è il motivo per cui alcuni pazienti con carenze del loro sistema immunitario e cui è stata rimossa la milza sono ad aumentato rischio di meningite meningococcica fatale.
Il motivo di una maggiore probabilità di infezione nel tardo inverno e all'inizio della primavera non è noto, ma lo è pensato di essere correlato all'infezione contemporaneamente da altri organismi come l'influenza o il micoplasma (il batterio che causa la polmonite). Durante i mesi invernali, le persone trascorrono più tempo insieme in spazi ristretti, il che potrebbe anche contribuire.
Segni e sintomi
La malattia può manifestarsi a qualsiasi età, ma è particolarmente comune nei bambini piccoli e nei giovani adulti. Proprio come altre forme di meningite, si presenta con febbre, forte mal di testa e in seguito confusione. Ciò che rende la meningite meningococcica abbastanza unica è che è spesso associata a setticemia, in cui i batteri entrano nel flusso sanguigno e possono potenzialmente essere fatali molto rapidamente.
I pazienti presenteranno una bassa pressione sanguigna, una tipica eruzione violacea e dolori muscolari, vomito e chiazze delle braccia o delle gambe. Questi sono tutti segni critici e le persone dovrebbero cercare un aiuto medico urgente.
Il personale medico può sospettare una diagnosi basata sull'esame clinico e procederà alla diagnosi campionando il liquido cerebrospinale che circonda il cervello e la colonna vertebrale. Questo viene fatto posizionando un ago tra le vertebre nella parte bassa della schiena per accedere all'area intorno alla colonna vertebrale in cui si trova il fluido.
In attesa dei risultati del campione, è probabile che il personale medico inizi gli antibiotici per coprire le infezioni che sospettano, incluso il meningococco.
Se il paziente ha sviluppato setticemia ed è gravemente malato, potrebbe aver bisogno di essere ricoverato in un'unità di terapia intensiva per supportare la funzione dei propri organi durante il trattamento dell'infezione. A volte la gravità della setticemia può causare danni al tessuto e il paziente può essere lasciato con una disabilità significativa e richiedere la riabilitazione per riacquistare la maggior funzionalità possibile.
Trattamento
Prima di 1988, il farmaco di scelta era la penicillina, somministrata ad alte dosi attraverso la via endovenosa. Dopo aver isolato meningococchi resistenti alla penicillina, il farmaco di scelta è stato un diverso antibiotico (ceftriaxone) somministrato per via endovenosa ad alte dosi.
Poiché l'infezione è così pericolosa, alle persone che entrano in stretto contatto con il paziente prima di essere isolati vengono somministrati antibiotici per impedire che vengano infettati. C'è un 0.4% di probabilità di infezione crociata senza antibiotici. Questo dovrebbe essere fatto il più presto possibile dopo la diagnosi del paziente. Il dipartimento di sanità pubblica viene informato del caso e garantirà una consulenza e un follow-up adeguati alle persone che entrano in contatto con il paziente.
Frodi
C'è un vaccino disponibile contro il meningococco sebbene i diversi vaccini non coprano tutti i sottotipi. Questo perché alcuni sottotipi sono molto rari in Australia, quindi i diversi vaccini sono progettati per scopi specifici. Ad esempio, "4vMenCV" copre diversi sottogruppi ed è consigliato per le persone che viaggiano in luoghi come Africa e Asia e pellegrini nell'Haj.
In Australia, le infezioni da meningococco causate dal ceppo C sono le più comuni e sono prevenibili con il vaccino in tutte le fasce di età, compresi neonati e bambini piccoli. Il più alto tasso di malattia meningococcica si verifica nei bambini di età inferiore ai cinque anni, sebbene questo sia diminuito dall'introduzione del vaccino meningococcico C libero sotto Programma nazionale di immunizzazione. La vaccinazione per il sottotipo C di meningococco (di solito sotto forma di Hib-MenC) viene somministrata a 12 mesi di età.
La meningite meningococcica è un'infezione pericolosa per la vita, quindi se il bambino ha febbre, mal di testa intenso, nausea o vomito o un'eruzione violacea o una pelle chiazzata, consultare immediatamente un medico o chiamare un'ambulanza.
Circa l'autore
Sergio Diez Alvarez, direttore della medicina, The Maitland e Kurri Kurri Hospital, Università di Newcastle
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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