I ricercatori hanno sequenziato il genoma di un animale che trasporta i batteri che causano la malattia di Lyme. Non è un segno di spunta, ma il topo dai piedi bianchi.
Gli scienziati affermano che la mossa è un passo significativo verso la ricerca di nuovi modi per prevenire la trasmissione della malattia e fornisce una piattaforma di lancio per nuovi approcci per impedire che infetti le persone.
I ricercatori hanno impiegato quattro anni per decodificare la composizione genetica del topo dai piedi bianchi Leucopus di Peromyscus, che ospita i batteri che causano la malattia di Lyme. A differenza dei topi che si precipitano nelle case umane, questi roditori abitano foreste, arbusti e zone umide. Le persone vengono infettate quando un segno di spunta le morde dopo aver mangiato un topo dai piedi bianchi che trasporta i batteri.
"Se vuoi capire una specie, conoscere il suo progetto genetico è inestimabile."
"Molti sforzi per combattere la malattia di Lyme si sono concentrati sul tentativo di controllare quelle zecche, ma sono stati difficili da mettere in pratica", afferma Alan Barbour, professore di medicina, microbiologia e genetica molecolare presso l'Università della California, Irvine School of Medicine. "Così abbiamo deciso che invece avremmo dovuto guardare l'animale che lo trasportava."
Barbour è stato scoperto insieme Borreliella burgdorferi, i batteri che causano la malattia.
Come passo successivo nell'esame del ruolo del topo dai piedi bianchi nella diffusione della malattia di Lyme, Anthony Long, professore di ecologia e biologia evolutiva, ha lavorato con Barbour e altri ricercatori per determinare la sequenza di lettere del DNA che compone il genoma dell'animale.
Il genoma del topo dai piedi bianchi
Con 2.45 miliardi di quelle lettere, che rappresentano i nucleotidi che formano l'unità strutturale di base del DNA, il suo genoma ha dimensioni simili a quelle degli umani.
"Capire cosa li protegge dall'ammalarsi potrebbe guidarci a proteggere gli umani da esso."
"Se vuoi capire una specie, conoscere il suo progetto genetico è inestimabile", afferma Long. "Fornisce una road map che rende i nuovi approcci di ricerca molto più veloci ed efficienti".
Mentre questi roditori sono chiamati topi, sono più strettamente correlati ai criceti che al topo domestico e i nuovi dati dei ricercatori hanno sottolineato questo fatto.
Con il genoma in mano, gli scienziati ora vogliono perseguire diverse potenziali strade per prevenire la trasmissione della malattia di Lyme. Tra questi: sviluppare un metodo di vaccinazione umanitario e sicuro per l'ambiente per i topi dai piedi bianchi in natura, un processo già utilizzato per prevenire la trasmissione della rabbia in altri tipi di animali.
Perché i topi non si ammalano?
Vorrebbero anche scoprire perché i roditori non sviluppano la malattia di Lyme anche se trasportano i batteri.
"Capire cosa li protegge dall'ammalarsi potrebbe guidarci a proteggere gli umani da esso", dice Barbour. Egli osserva che oltre a ospitare la malattia di Lyme, i roditori portano altre infezioni emergenti, tra cui una forma di encefalite virale e malattie simili alla malaria e alla febbre maculata delle Montagne Rocciose.
Il genoma del topo dai piedi bianchi è ora disponibile per scarica gratis a tutti coloro che sono interessati a Lyme o agli ulteriori microrganismi patogeni che possono essere trasferiti dal trasportatore di roditori all'uomo. Gli scienziati affermano di sperare che le informazioni possano aiutare gli altri nella ricerca di combattere questa trasmissione.
Mentre procedono con le loro indagini, i ricercatori affermano che rimane importante per il pubblico continuare a salvaguardare dalla malattia di Lyme prevenendo i morsi di zecca. Informazioni su come proteggere persone, animali domestici e cortili dagli insetti sono disponibili nei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie sito web.
Il numero riportato di casi confermati e probabili di malattia di Lyme negli Stati Uniti è aumentato di oltre il 17 percento tra 2016 e 2017, passando da 36,429 a 42,743, secondo il CDC. Notando che tali cifre rappresentano probabilmente solo una frazione dell'importo effettivo, afferma anche che i casi segnalati sono triplicati dalla fine degli 1990.
Diversi fattori contribuiscono all'ascesa di Lyme, afferma il CDC, tra cui la crescita delle foreste in quelli che un tempo erano campi agricoli, lo sviluppo di periferie in quelle aree e i cambiamenti nei modelli ecologici dovuti ai cambiamenti climatici.
Informazioni sugli autori
Ulteriori sono coautori di UC Irvine, UC Santa Cruz e dell'Università dello Utah. L'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive ha sostenuto il lavoro, che appare in Anticipi Scienza.
Fonte: UC Irvine
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