Se il tuo cane è vivo e ha calciato le zampe per circa un decennio, la convinzione diffusa è che è invecchiato tanto quanto un umano avrebbe fatto con la grande vecchiaia di 70. Questo fattore di conversione - ogni anno della vita di un cane che rappresenta sette anni umani - deriva dalla divisione dell'aspettativa di vita umana intorno a 77 per l'aspettativa di vita canina di circa 11.
L'ipotesi di base è che ogni anno civile in cui vive un cane equivale a sette anni umani in qualsiasi fase della vita di un cane. Ma nuova ricerca suggerisce che le cose non sono così semplici. E se osserviamo alcune tappe fondamentali dello sviluppo, è chiaro il perché.
Ad esempio, la maggior parte delle razze canine raggiungere la maturità sessuale tra i sei e gli 12 mesi - l'estremità superiore di quell'intervallo corrisponde, per conversione tradizionale, a un'età umana di sette anni. E dall'altra parte dello spettro, sebbene insolito, alcuni cani sono stati conosciuti per vivere per oltre 20 anni. Sotto la regola di conversione "fattore sette", ciò equivarrebbe a un insondabile 140 anni equivalenti all'uomo.
Per rendere le cose più complicate, l'aspettativa di vita dei cani dipende in modo significativo dalla razza. Cani più piccoli tendono a vivere significativamente più a lungo, suggerendo che invecchiano più lentamente dei cani più grandi.
Tutto ciò solleva la questione di cosa intendiamo esattamente per età. Il modo più ovvio per descriverlo è semplicemente il periodo di tempo trascorso dalla nascita. Questa è nota come definizione cronologica dell'età.
Tuttavia, ci sono altre descrizioni. "Età biologica", ad esempio, è una definizione più soggettiva, che si basa sulla valutazione di indicatori fisiologici per identificare lo sviluppo di un individuo. Questi includono misure come "indice di fragilità"- sondaggi che tengono conto dello stato della malattia di un individuo, delle disabilità cognitive e dei livelli di attività.
Quindi ci sono più obiettivi biomarcatori dell'invecchiamento, come livelli di espressione genica (i geni producono proteine a velocità diverse nelle diverse fasi della vita) o numero di cellule immunitarie. La velocità con cui aumenta l'età biologica dipende fattori geneticamente ereditati, salute mentale e stile di vita.
Ad esempio, se hai trascorso molto tempo a mangiare cibo spazzatura e fumare sigarette invece di fare esercizio fisico e mangiare in modo sano, è probabile che la tua età biologica superi la tua età cronologica. Oppure potresti essere un 60 di un anno con il corpo di un 40 di un anno se ti sei preso cura di te stesso.
Un nuovo sguardo alla vita di un cane
Quando si tratta di confrontare le età degli animali tra le specie, le definizioni biologiche dell'età sono molto più utili delle loro controparti cronologiche. Sapere che un criceto ha sei settimane non ti dà una buona immagine della fase di vita di quell'animale anche se sai che l'aspettativa di vita di un criceto è di soli tre anni. Imparare che un criceto ha raggiunto un'età in cui può riprodursi dà un'immagine molto migliore del suo livello di maturità.
Gli autori del nuovo studio sull'invecchiamento suggeriscono che un modo ragionevole per misurare l'età biologica è attraverso i cosiddetti "orologi epigenetici" - cambiamenti nella confezione del nostro DNA che si accumulano nel tempo in tutti i mammiferi.
Nuovi trucchi? Nessuna possibilità. Shutterstock / Greg Henry
In particolare, la "metilazione" - l'aggiunta di gruppi metilici (un atomo di carbonio legato a tre atomi di idrogeno) al DNA - sembra essere un buon indicatore dell'età. Molti marcatori fisiologici di spicco, come lo sviluppo dei denti, sembrano verificarsi agli stessi livelli di metilazione tra diverse specie. Quindi, abbinando i livelli di metilazione nei labrador retriever e nell'uomo, i ricercatori hanno ottenuto una formula per mappare l'età del cane al suo equivalente umano.
Quella formula è: età equivalente umana = 16 x ln (età cronologica del cane) + 31.
Qui "ln" rappresenta a funzione matematica Conosciuto come il logaritmo naturale. La funzione logaritmica è ben nota nelle scale non lineari per l'energia rilasciata durante i terremoti (Richter) o per misurare il suono (decibel). È utile per misurare quantità le cui dimensioni variano su molti ordini di grandezza. È persino possibile, come esploro nel mio nuovo libro La matematica della vita e della morte, che un'esperienza logaritmica del passare del tempo potrebbe spiegare perché percepiamo accelerando il tempo man mano che invecchiamo.
Nel grafico seguente, puoi vedere come funziona il logaritmo naturale per convertire gli anni vissuti da un cane (età del cane) nell'età umana equivalente nella curva tratteggiata rossa. La curva suggerisce che all'inizio i cani maturano molto rapidamente, ma che poi il loro invecchiamento rallenta, il che significa che la maggior parte della loro vita è vissuta come una forma di mezza età protratta.
Una scorciatoia utile è ricordare che il primo anno del cane conta per gli anni umani di 31. Quindi, ogni volta che l'età cronologica del cane raddoppia, il numero di anni umani equivalenti aumenta di 11. Quindi otto anni di calendario rappresentano tre "raddoppi" (da uno a due, da due a quattro e poi da quattro a otto) che danno un equivalente in età da cane di 64 (ovvero 31 + 3x11).
Questa utile approssimazione viene tracciata come la curva nera nella figura di conversione in basso. La linea verde rappresenta la regola del fattore sette screditata che suggerisce età non realistiche all'estremità superiore dello spettro dell'età canina.
I diversi modi di convertire l'età di un cane nella progressione equivalente attraverso una vita umana. Kit Yates
La maggior parte degli amanti dei cani avrà già sospettato che la relazione tra uomo e cane non sia lineare, avendo notato che, inizialmente, i loro animali domestici maturano molto più rapidamente di quanto suggerisce la regola del fattore sette lineare.
A raffinatezza più sofisticata secondo le regole del fattore sette ha suggerito che ciascuno dei primi due anni del cane corrisponde agli anni umani 12, mentre tutti gli anni successivi contano quattro equivalenti umani. La curva blu nella figura sopra, che rappresenta questa regola ad hoc, mostra un migliore accordo con la nuova legge logaritmica.
In pratica le nuove intuizioni molecolari sulla conversione dell'età da uomo a cane incapsulate dalla legge logaritmica suggeriscono che i cani si spostano nella mezza età anche più rapidamente di quanto sospettassero la maggior parte dei proprietari di cani. Vale la pena ricordare, quando scopri che Rex è riluttante a inseguire la palla come una volta, che probabilmente ha più miglia sul cronometro di quanto tu gli stia dando credito.
L'autore
Christian Yates, Senior Lecturer in Biologia Matematica, Università di Bath
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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