Christian Jung / Shutterstock

È stato un buon anno per le mele. In tutta Europa raccolto di mele è il più grande è stato per un decennio. Ma la manciata di tipi di mela che vedi sugli scaffali dei supermercati racconta solo una parte della storia. Ci sono in realtà varietà 7,500 di consumo di mele coltivate in tutto il mondo, e i coltivatori e gli scienziati stanno facendo sforzi per conservarlo ed estenderlo.

Molte persone avranno sentito la storia delle mele Granny Smith, ognuna delle quali può essere dichiarata essere ricondotto a una singola piantina trovato in crescita in Australia in 1868. Sebbene non tutte le piante abbiano trovato la fama di questa mela verde croccante, ci sono numerose varietà che sono - come una volta la Granny Smith -, peculiari di una regione locale e raramente, se non mai, coltivate altrove.

Il Regno Unito ha più di varietà di mele registrate 3,600 registrate nella National Fruit Collection (NFC). Anche se una volta si pensava che i tipi 200 venissero coltivati ​​in Galles, oggi si sa che esiste solo 50 (con indagini in corso). Che questo numero non sia inferiore è grazie agli sforzi pionieristici di artisti come il vivaista Ian Sturrock, che ha iniziato a propagandare l'ormai famoso Afal Enlli - insieme ad altri rari meli del Patrimonio del Galles - dopo la sua riscoperta in 1998. Tutti gli alberi Afal Enlli ora venduti provengono da un albero che potrebbe essere stato coltivato da generazioni di monaci che vivevano sull'isola di Bardsey sulla punta della penisola di Llyn intorno a 1,000 anni fa.

A volte è facile per gli esperti identificare un tipo di mela come una varietà esistente o persino una nuova varietà mai vista prima, quando hanno un aspetto molto distinto. Ma questo non può sempre essere fatto. Così i ricercatori moderni si sono rivolti alla tecnologia di profilazione del DNA, simile a quella utilizzata dagli scienziati forensi.

È tutto nel DNA

Il profilo del DNA è diventato uno strumento essenziale per caratterizzare la diversità genetica delle mele e modellare le strategie di raccolta. La tecnica funziona identificando piccole sezioni di DNA chiamate semplici ripetizioni di sequenza (SSR). Questi tratti di DNA non codificano per i geni, ma il numero di ripetizioni all'interno di essi varia tra individui. Analizzando un numero di SSR, è possibile creare una "impronta digitale" unica per ogni individuo.

Queste impronte digitali vengono quindi confrontate con i profili nel database NFC e sono abbinate a una varietà esistente oppure, quando non c'è corrispondenza, possiamo essere sicuri che non sia mai stata caratterizzata prima ed è probabilmente una varietà scoperta o riscoperta di recente.

Varietà di mele unica della Frongoch Farm, nei pressi di Aberystwyth (DNA A1791). Danny Thorogood, Autore previsto

Questo è esattamente ciò che la Welsh Perry and Cider Society's Jayne Hunt ha fatto, come parte del primo sforzo concertato per identificare e conservare vecchie varietà sconosciute di meli e peri che crescono in Galles. Il team di Hunt ha estratto il DNA da centinaia di foglie di mela raccolte da frutteti abbandonati in tutto il Galles, ha creato un profilo genetico per ciascun albero e le ha confrontate con il database NFC.

Sebbene il lavoro abbia identificato le varietà del Welsh Heritage precedentemente dichiarate come aventi duplicati preesistenti nel database NFC (consentendo di razionalizzare le raccolte correnti), i risultati sono stati complessivamente affascinanti e sono stati trovati molti alberi unici.

Certo, c'è una condizione. Solo perché una varietà è dichiarata unica, non la rende utile e merita di essere conservata. La natura dell'allevamento significa che ogni pianticella cresciuta da un pip sarà unica, combinando le caratteristiche dell'albero madre e del suo impollinatore. Spesso le piantine non sono altro che cattive riflessioni degli alberi genitore. Ecco perché un'altra parte del progetto di Hunt è davvero importante: sono state documentate storie e aneddoti di agricoltori, coltivatori e membri del pubblico, per condividere la loro profonda conoscenza degli alberi e dei loro usi. Con questi documenti storici verbali e un'ulteriore analisi delle proprietà della varietà è possibile determinare se la varietà di mele appena scoperta o riscoperta è un vero gioiello che vale la pena conservare.

Alla Aberystwyth University, stiamo attualmente pianificando progetti di ampliamento per portare avanti questo lavoro. Abbiamo raccolto alberi da frutteti abbandonati su terreni universitari che hanno almeno 60 anni. La nostra analisi del DNA ha scoperto che, nel complesso, gli alberi sono varietà esistenti popolari al momento della semina e sono stati probabilmente ottenuti dai cataloghi dei vivai inglesi - varietà come Bramley's Seedling, Cox's Orange Pippin e Blenheim Orange e poi il leggermente più insolito Allington Pippin e Lady Sudeley. Probabilmente erano stati piantati semplicemente perché erano popolari all'epoca e non necessariamente perché erano adatti alle condizioni meteorologiche locali.

Ma due alberi sono stati trovati per essere unici e stiamo attualmente valutando le loro proprietà. Se la loro esistenza risiede nel loro adattamento specifico al clima e all'aspetto locale, o è più dovuto al caso, non lo sappiamo davvero - ma certamente estendono la diversità genetica della nostra risorsa globale. Non è mai stato più importante preservare la nostra diversità genetica colturale, non solo per il nostro maggiore piacere, ma, più pressante, per fornire una fonte di cibo affidabile ed economicamente sostenibile di fronte ai cambiamenti climatici.

E forse una delle nuove varietà gallesi identificate diventerà un successo globale come la Granny Smith.

Circa l'autore

Danny Thorogood, investigatore principale, Università di Aberystwyth

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

libri correlati

at InnerSelf Market e Amazon