Virus respiratori come il virus dell'influenza (influenza), SARS-CoV-2 (che causa COVID) e il virus respiratorio sinciziale (RSV) possono farci ammalare infettando il nostro sistema respiratorio, compreso il naso, le vie aeree superiori e i polmoni.
Si diffondono da persona a persona attraverso goccioline respiratorie quando qualcuno tossisce, starnutisce o parla e può causare la morte nei casi più gravi.
Ma cosa succede nel nostro corpo quando incontriamo per la prima volta questi virus? Il nostro sistema immunitario utilizza una serie di strategie per combattere le infezioni virali. Diamo un'occhiata a come lo fa.
Prima linea di difesa
Quando incontriamo virus respiratori, il prima linea di difesa sono le barriere fisiche e chimiche nel nostro naso, nelle vie aeree superiori e nei polmoni. Barriere come il rivestimento del muco e le strutture simili a peli sulla superficie delle cellule lavorano insieme per intrappolare e rimuovere i virus prima che possano raggiungere più in profondità il nostro sistema respiratorio.
La nostra difesa include anche i nostri comportamenti come tossire o starnutire. Quando ci soffiamo il naso, il muco, i virus e qualsiasi altro agente patogeno intrappolato al suo interno vengono espulsi.
Ma a volte i virus riescono a eludere queste barriere iniziali e si insinuano nel nostro sistema respiratorio. Questo attiva le cellule del nostro sistema immunitario innato.
Pattugliamento per potenziali invasori
Mentre il nostro sistema immunitario acquisito si sviluppa nel tempo, il nostro sistema immunitario innato è presente alla nascita. Genera immunità “non specifica” identificando ciò che è estraneo. Le cellule dell'immunità innata agiscono come un sistema di pattuglia, alla ricerca di eventuali invasori. Queste cellule innate pattugliano quasi ogni parte del nostro corpo, dalla pelle al naso, ai polmoni e persino agli organi interni.
Il nostro sistema respiratorio ha diversi tipi di cellule innate come – come macrofagi, neutrofili e cellule natural killer – che pattugliano il nostro corpo alla ricerca di intrusi. Se riconoscono qualcosa di estraneo, in questo caso un virus, avvieranno una risposta di attacco.
Ogni tipo di cellula svolge un ruolo leggermente diverso. I macrofagi, ad esempio, non solo inghiottiranno e digeriranno i virus (fagocitosi), ma rilasceranno anche un cocktail di diverse molecole (citochine) che avvertiranno e recluteranno altre cellule per lottare contro il pericolo.
Nel frattempo, le cellule killer naturali, giustamente chiamate, attaccano le cellule infette e impediscono ai virus di moltiplicarsi e... invadendo ulteriormente il nostro corpo.
Le cellule natural killer promuovono anche l'infiammazione, a parte cruciale della risposta immunitaria. Aiuta a reclutare più cellule immunitarie nel sito di infezione, migliora il flusso sanguigno e aumenta la permeabilità dei vasi sanguigni, consentendo alle cellule immunitarie di raggiungere i tessuti infetti. In questa fase, il nostro sistema immunitario sta combattendo una guerra contro i virus e il risultato può causare infiammazioni, febbri, tosse e congestione.
Lanciare un attacco specifico
Quando inizia la risposta immunitaria innata, un altro ramo del sistema immunitario chiamato sistema immunitario adattativo è attivato.
Il sistema immunitario adattativo è più specifico del sistema immunitario innato e decide gli strumenti e la strategia corretti per combattere gli invasori virali. Questo sistema svolge un ruolo vitale nell'eliminare il virus e fornire una protezione a lungo termine contro future infezioni.
Cellule specializzate chiamate cellule T e cellule B sono attori chiave nell'immunità acquisita.
Le cellule T (in particolare, le cellule T helper e le cellule T citotossiche) riconoscono le proteine virali sulla superficie delle cellule infette:
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le cellule T helper rilasciano molecole che attivare ulteriormente le cellule immunitarie
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le cellule T citotossiche uccidono direttamente le cellule infette con una precisione molto elevata, evitando qualsiasi cellule sane intorno.
I linfociti B producono anticorpi, che sono proteine in grado di legarsi ai virus, neutralizzarli e contrassegnarli distruzione da parte di altre cellule immunitarie.
Le cellule B sono una parte fondamentale della memoria nel nostro sistema immunitario. Ricorderanno cosa è successo e non dimenticheranno per anni. Quando lo stesso virus attacca di nuovo, le cellule B saranno pronte a combatterlo e lo neutralizzeranno più velocemente e meglio.
Grazie al sistema immunitario adattativo, i vaccini per i virus respiratori come il vaccino a mRNA COVID ci proteggono da essere malato o gravemente malato. Tuttavia, se lo stesso virus subisce una mutazione, il nostro sistema immunitario agirà come se fosse un nuovo virus e dovrà combattere di nuovo in una guerra.
Neutralizzare la minaccia
Man mano che la risposta immunitaria progredisce, gli sforzi combinati del sistema immunitario innato e adattivo aiutano a controllare il virus. Le cellule infette vengono eliminate e il virus viene neutralizzato ed eliminato dal corpo.
Man mano che l'infezione si attenua, i sintomi migliorano gradualmente e iniziamo a sentirci meglio e a riprenderci.
Ma il recupero varia a seconda del virus specifico e di noi come individui. Alcuni virus respiratori, come i rinovirus che causano il comune raffreddore, possono causare sintomi relativamente lievi e una rapida guarigione. Altri, come l'influenza, SARS-CoV-2 o casi gravi di RSV, possono portare a sintomi più gravi e tempi di recupero più lunghi.
Alcuni virus sono molto forti e talvolta troppo veloci in modo che il nostro sistema immunitario non abbia il tempo di sviluppare una risposta immunitaria adeguata per combatterli. 
Circa l'autore
Lara Herrero, Research Leader in Virologia e Malattie Infettive, Griffith University ed Wesley Freppel, Ricercatore, Istituto per glicomici, Griffith University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
