Alcune cose sono difficili da misurare. Flickr / Patty O'Hearn Kickham, CC BY

Insegno la misurazione - la quantificazione delle cose. Alcune persone pensano che questo sia il più obiettivo delle scienze; solo numeri e osservazioni, o ciò che molti chiamano fatti oggettivi.

Lord Kelvin, un famoso scienziato britannico, disse:

Quando puoi misurare ciò di cui parli ed esprimerlo in numeri, ne sai qualcosa, quando non puoi esprimerlo in numeri, la tua conoscenza è di un tipo scarso e insoddisfacente.

Sono generalmente d'accordo.

Ma - e sapevi che ci sarebbero stati dei ma-numeri su una cosa potrebbe non essere il più obiettivo di quanto tu possa pensare. Forse anche più sorprendentemente, mettere i numeri su una cosa può davvero cambiare quella cosa.

Oh, l'incertezza

I Il principio di indeterminazione di Heisenberg Dice che a livello quantico, se puoi quantificare un aspetto di una particella (diciamo la sua posizione), non puoi quantificarne un altro (il suo slancio o dove sta andando).

C'è un principio più generale in fisica chiamato effetto Observer che indica per certi sistemi, l'atto di misurare qualcosa influenza o cambia quella cosa.

L'autore Douglas Adams ha notato questo problema nella sua famosa Guida di Hitchhiker alla serie Galaxy, in cui ha concluso la risposta l'ultima domanda sulla vita, l'universo e tutto non poteva esistere nello stesso universo in cui esisteva la domanda reale. Se hai trovato la risposta, la domanda cambierebbe.

L'atto di misurazione che modifica una cosa va oltre la fisica più complessa o persino la fantascienza, la fantasia e la commedia hardcore. Le misurazioni possono apportare modifiche alle persone.

Dallo psicologo e scienziato sociale Donald Campbell, otteniamo Legge di Campbell, che ci avverte che:

Quanto più un indicatore quantitativo sociale viene utilizzato per il processo decisionale sociale, tanto maggiore sarà la questione delle pressioni sulla corruzione e più sarà appropriato distorcere e corrompere i processi sociali che intende monitorare.

Idealmente, gli indicatori sociali quantitativi sono progettati per monitorare e aiutare a dirigere il progresso verso un obiettivo, e quindi dovrebbero cambiare il nostro comportamento. Ma entro un periodo relativamente breve, queste quantificazioni possono essere giocate o manipolate (corrotte) per rendere alcune decisioni o risultati migliori di altri.

Questo gioco è comune nei dibattiti politici, in cui riclassificazioni o ricampionamento attento possono cambiare le tendenze, ad esempio, della disoccupazione (sotto-occupazione?) O del economia.

Gli altri fanno lo stesso, ad esempio punteggi di educazione standard per scuole private rispetto a scuole pubbliche e religiose - tutti abbiamo sentito parlare di "insegnando alla prova"O incoraggiare gli studenti selezionati a boicottare il test.

Tale manipolazione alla fine diventa ovvia e spesso porta all'epiteto di "bugie, maledette bugie e statistiche".

Oh, la corruzione

Come qualcuno che insegna statistica, sono offeso per conto di quella nobile arte - perché il problema non sono le statistiche, ma piuttosto il modo in cui le persone hanno corrotto le misure per rendere i numeri migliori.

OK, è facile vedere come le misurazioni sociali possono essere manipolate per far pensare o agire diversamente. Ciò è particolarmente vero in seguito al fallimento degli scienziati sociali e dei rilevatori di sondaggi per prevedere i risultati del Elezioni americane or Brexit referendum.

Ma per quanto riguarda i numeri scientifici rigidi? Prendi, per esempio, l'altezza di una persona. Possiamo definirlo in modo chiaro e affrontare anomalie (comprese cose come la postura, le scarpe o la presenza o l'assenza di una pettinatura di grandi dimensioni) e possiamo facilmente misurare migliaia di individui.

Buono, difficile e obiettivo eh? Concludiamo che, in media, gli uomini sono più alti delle donne (come nel caso in Australiae altrove secondo a uno studio del 2016 ). Non c'è sessismo implicito in questa affermazione, anche se assume che il genere sia strettamente binario e ignori la possibilità di gruppi non binari come quelli di transgender.

Ma questa semplice conclusione spesso si trasforma in una che afferma che gli uomini sono più alti delle donne, o che qualsiasi uomo casuale è più alto di qualsiasi donna casuale. Abbiamo un'immagine mentale di uomini che sono più alti delle donne e si comportano in questo modo, nonostante questo sia vero solo in media.

Quindi, gli uomini sono più alti delle donne? Dipende. Zeng Jinlian misurato a 246.3cm (8ft 1in) e sebbene sia morta in 1982, detiene ancora il record di donna più alta di sempre, ed era più alta di quasi tutti i maschi che abbiano mai vissuto.

C'è una probabilità maggiore di 50% che un uomo scelto a caso sia più alto di una donna scelta a caso, perché è quello che le definizioni comuni di media significano.

Ma se la donna ha un patrimonio genetico dei Paesi Bassi e l'uomo no, o se le donne sono nate, diciamo, in 1990, ma l'uomo è nato prima, allora è più probabile che la donna sia più alta dell'uomo - come le altezze medie variano da paese a paese e sono state sul aumento nel secolo scorso).

Potresti guadagnare un po 'di soldi giocando contro qualcuno che ha sempre agito come se le donne fossero più basse degli uomini.

La distribuzione delle altezze è piuttosto complessa (statisticamente parlando, non è normale, distorta or eterogeneoquindi, se fosse effettivamente "importante" per correggere l'altezza relativa di un singolo, un'assunzione rispetto agli uomini sarebbe più alta di quella che sarebbe più inappropriata per le donne.

Quindi cosa misurare?

Quindi, quando è importante misurare l'altezza di un essere umano? In realtà, questo è legato alla domanda più difficile nell'intera scienza della misurazione: cosa scegli di misurare.

Due individui con la stessa altezza totale possono avere proporzioni diverse di lunghezza nella loro gambe o loro colli, quindi le misure di uno di questi componenti potrebbero essere più rilevanti a seconda che tu stia vendendo pantaloni, gonne, vestiti, camicie o orecchini.

C'è spesso poca obiettività nella scelta di quale cosa misurare. Piuttosto ci sono forti elementi soggettivi che selezionano qualcosa da misurare in base alla sua familiarità, al costo della misurazione, percepito correlazione con altri parametri di interesse.

Misuriamo l'altezza (e il peso) di una persona non perché tendono ad essere direttamente rilevanti per qualsiasi cosa ma piuttosto perché sono facili da misurare.

Altezza e peso sono usati per calcolare il nostro indice di massa corporea (BMI), spesso usato come una misura se sei sovrappeso o malsano o no.

La relazione tra altezza e peso non è sempre il modo migliore per misurare l'obesità. Flickr / Paola Kizette Cimenti, CC BY-NC-ND

Ma diversi fattori possono influenzare il tuo indice di massa corporea e salute, quindi una misura più utile dell'obesità potrebbe essere la vostra girovita.

Nel mondo ideale, misureremmo il grasso corporeo reale e la sua posizione (forse usando gli ultrasuoni).

Ma abbiamo una storia di utilizzo di BMI. È economico fare e ci sono industrie attorno a esso, quindi continuiamo a misurare questo parametro.

La conseguenza dell'utilizzo di questa misurazione indiretta è che le azioni sono focalizzate sulla riduzione del BMI, piuttosto che sulla riduzione del depositi di grasso che causano direttamente cattive condizioni di salute.

Quindi, fai attenzione a ciò che scegli di misurare e fai la tua scelta finale solo dopo aver considerato un numero significativo di alternative.

E sii ancora più attento quando qualcun altro usa i loro numeri per dimostrare il loro caso. Considera quanto sarebbe stato facile corrompere o utilizzare impropriamente un indice o una misurazione indiretta che è solo debolmente correlata alla cosa di interesse.

Circa l'autore

Cris Brack, professore associato di misurazione e gestione forestale, Australian National University

Artikel ini terbit pertama kali di The Conversation. Baca artikel sumber.

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