©B4RN, Autore previsto

Incastonato tra la straordinaria bellezza del Lancashire, la Foresta di Bowland e le viste mozzafiato delle Yorkshire Dales, il tranquillo villaggio di Clapham, da cartolina, sembra lontano dalla pandemia di COVID-19. Ma quando il governo britannico ha annunciato un blocco nazionale a metà marzo, Clapham è andato in allerta.

I residenti locali hanno formato ciò che hanno soprannominato "Clapham COBRA", un'iniziativa volontaria di risposta alle emergenze che mirava a mitigare gli effetti negativi dell'isolamento condividendo informazioni, fornendo forniture e controllando l'un l'altro. Come molti villaggi rurali, Clapham è abbastanza geograficamente isolata e ospita una popolazione che invecchia, con la maggior parte dei suoi circa 600 residenti di età superiore ai 45 anni. Ma quando si tratta di affrontare un isolamento estremo, ha anche un vantaggio unico: a differenza di gran parte delle zone rurali Inghilterra, Clapham vanta una delle migliori connessioni Internet del paese - e la gente del posto l'ha costruita da sola.

Ann Sheridan ricorda bene il momento in cui ha ottenuto la banda larga per il Nord rurale, noto come "B4RN" (pronunciato "fienile"), nella sua fattoria a Clapham nel marzo 2016. Mi ha raccontato al telefono:

Ricordo che i miei vicini della porta accanto stavano quasi per scoppiare perché il loro figlio ha scaricato l'intera serie di Game of Thrones su una connessione Internet da 2 megabit al secondo (Mbps). E nessuno di loro potrebbe fare nient'altro su Internet per giorni, giusto? Quindi era ovvio che se la comunità non sarebbe rimasta indietro ... dovevamo fare qualcosa.

B4RN ha iniziato a progettare di implementare la sua rete da fibra a casa a Clapham nel 2014 e alla fine del 2018, circa 180 case su 300 nel villaggio erano state collegate con un gigabit al secondo simmetrico a prezzi accessibili connessione (attualmente solo circa il 10% delle case in Gran Bretagna sono persino in grado di ricevere tale connessione). Le velocità sono impressionanti, soprattutto in un contesto rurale in cui la connettività Internet è terribilmente indietro rispetto alle aree urbane in Gran Bretagna. La velocità di download nelle aree rurali è mediamente intorno 28Mbps, rispetto a 62.9 Mbps in media nelle aree urbane. B4RN, nel frattempo, offre 1,000 Mbps.

Internet è più importante che mai durante il blocco, dove la mancanza di accesso espone altri disuguaglianze nell'uso e nelle competenze di Internet. Ma B4RN significa molto di più per le comunità isolate digitalmente e geograficamente rispetto al servizio Internet che fornisce.

Avvolgicavo a fibra ottica in un campo di pecore. ©Kira Allmann, 2019, Autore previsto

Una rete di comunità

B4RN è registrata come Community Benefit Society, il che significa che l'azienda appartiene alle comunità che ne hanno bisogno: i membri della comunità possiedono l'impresa e, nel caso di B4RN, realizzano anche loro stesse molte infrastrutture. Di conseguenza, il processo di "acquisizione" di B4RN comporta un impegno sostanziale: tempo, formazione, denaro e lavoro fisico.

Ann Sheridan era una "campionessa" di B4RN, il che significa che guidò lo sforzo volontario per costruire B4RN nel suo villaggio. Il ruolo riguardava "tutti i tipi di cose", ricorda. Costruire una rete Internet in fibra ottica da zero comporta una ripida curva di apprendimento e un sacco di lavoro di squadra. I membri della comunità devono mappare la loro area di copertura, ottenere autorizzazioni (chiamate wayleaves) per attraversare la terra dei vicini e scavare trincee attraverso campi e giardini per posare condotte di plastica per il cavo in fibra ottica.

Alla fine, le connessioni che B4RN facilita in un luogo come Clapham sono più che tecnologiche: sono personali. E l'impatto di queste connessioni è particolarmente evidente ora. "Tutti nel villaggio conoscono tutti, era comunque così", spiega Sheridan. "Ma B4RN ha messo sotto i ripetitori di razzi."

Nell'ultimo anno, ho visitato e parlato con persone di molte comunità diverse che hanno avuto una mano nella costruzione di B4RN, e ogni volta che ho sentito una storia simile: scavi B4RN nel tuo giardino sul retro, ma anche B4RN scava in te . La comprensione reciproca e le autentiche amicizie promosse tra la popolazione locale durante il processo di costruzione durano ben oltre l'installazione stessa. A Clapham, lo sforzo collaborativo che è andato a B4RN ha contribuito a un rapporto preesistente che ha aiutato a fronteggiare il blocco del coronavirus.

Come diceva Sheridan: “Ci conosciamo. Conosciamo i nostri punti di forza e di debolezza, quindi possiamo semplicemente andare avanti con le cose. "

Chris Conder, cofondatore di B4RN, dimostra in un club informatico del venerdì pomeriggio. La torta è sempre inclusa. ©Kira Allmann, 2019, Autore previsto

La divisione della connettività

B4RN è nato per necessità. Ad oggi, le tradizionali società di telecomunicazioni a scopo di lucro ho lottato raggiungere comunità rurali. Copertura mobile anche in ritardo: L'83% dei locali urbani ha una copertura 4G completa, ma nelle aree rurali è solo il 41%. In alcune aree, inclusi molti dei luoghi in cui opera B4RN, non esiste alcuna copertura.

Una delle principali ragioni di questa disparità è che le società di telecomunicazioni private hanno pochi incentivi finanziari estendere le loro reti alle aree rurali. Sono necessarie più infrastrutture fisiche per raggiungere villaggi e case sparsi, e raramente ci sono abbastanza potenziali clienti paganti in queste aree scarsamente popolate per compensare i costi.

Gli incentivi governativi, come sussidi e schemi di buoni, hanno contribuito a stimolare le società private ad assumere "build" meno commercialmente praticabili, ma le aziende sono ancora lente nel realizzarle e tendono a dare la priorità a rafforzare l'infrastruttura esistente sulla costruzione di reti completamente nuove. Anno dopo anno, la pervasiva digitalizzazione della vita di tutti i giorni, dal settore bancario all'intrattenimento, ha reso ancora più profondo questo divario digitale rurale-urbano.

Secondo il regolatore delle telecomunicazioni britannico Ofcom, circa 11% dei locali rurali non può accedere nemmeno a una connessione a 10 Mbps e sebbene Ofcom osservi la copertura del 95% della banda larga "superveloce" (30 Mbps) a livello nazionale, tali statistiche sono raccolte dalle stesse compagnie di telecomunicazioni. Utenti rurali spesso descrivono servizio molto peggio.

In un 2019 sondaggio dei membri della National Farmers Union, il 30% ha dichiarato di aver avuto meno di una connessione da 2 Mbps e solo il 17% ha potuto accedere a una connessione da 24 Mbps. Le comunità rurali vengono lasciate indietro e le loro esperienze di disconnessione sono invisibili nelle statistiche aggregate.

"Volevo la banda larga"

All'arrivo a Clapham nella primavera del 2019, ho incontrato Chris Conder, la moglie di un contadino schietto che era probabilmente la forza trainante dietro B4RN. La sua incrollabile campagna per la banda larga per il suo villaggio, Wray, ha attraversato quasi due decenni e stimolato più di un progetto di infrastruttura sperimentale. Come molte persone con cui ho parlato nei villaggi rurali, il desiderio di Conder per la banda larga era personale.

"Ero un assistente per il nonno, che aveva la demenza", mi ha detto Conder. Ottenere la cura adeguata nella loro fattoria rurale era difficile, ma aveva sentito parlare della telemedicina e sembrava esattamente ciò di cui aveva bisogno.

Telefonerei al dottore, e direi, guarda che ha appena gettato il giornale nel fuoco e ha quasi dato fuoco alla casa perché ha letto qualcosa che lo sconvolge, o è caduto a terra, per favore, mandi qualcuno ? E il dottore manderebbe l'infermiera psichiatrica una settimana martedì. E quando venne l'infermiera psichiatrica, c'era un adorabile vecchio seduto sulla sua sedia, che beveva il suo tè, felice come Larry. Quindi, non ho potuto ottenere alcun aiuto con i suoi farmaci e le sue condizioni sono peggiorate. E sapevo che avrei potuto fare videoconferenze se avessi avuto la banda larga, quindi ci ho provato qualunque cosa per ottenere la banda larga ... Pensavo solo che, se solo il dottore avesse potuto vedere cosa stava facendo, avrebbe detto, oh mio Dio, sì, cambiamo le sue medicine.

Inizialmente, ha esaminato le opzioni attraverso un importante fornitore di telecomunicazioni. Ma i costi erano alti e i villaggi avrebbero dovuto sopportare una lunga attesa. In alcuni casi, è stato detto alle comunità di raccogliere decine di migliaia di sterline perché un'azienda potesse installare un armadio in fibra nelle vicinanze, ma quando arrivava, le velocità nelle case delle persone, che erano spesso a miglia di distanza dalla connessione del gabinetto, erano ancora spaventose.

"Non credo che qualcuno ci abbia mai visitato senza la propria auto", ricordo Conder che mi ha detto al telefono nel 2018, quando stavo pianificando quella prima escursione fino a B4RN da Oxford. "Come farai a venire qui?" Sebbene non lontano da città come Lancaster o Manchester, la stazione ferroviaria in cui Conder alla fine mi incontrò era decisamente remota in certi modi conseguenti. Uno sguardo attraverso le ondulate colline punteggiate da foreste e squarciate da fiumi rocciosi, ed è ovvio il motivo per cui Internet qui non è cosa da poco.

Veicolo B4RN parcheggiato in un campo nelle zone rurali dell'Inghilterra nord-occidentale durante un'installazione in fibra. ©Kira Allmann, 2019, Autore previsto

Costruire reti resilienti e alimentate con fibre nelle aree rurali è impegnativo e costoso per qualsiasi operatore di telecomunicazioni. In riconoscimento di questo fatto, il governo del Regno Unito ha impegnato £ 5 miliardi alla realizzazione di reti di fibre rurali. I costi elevati sono dovuti a molti fattori. Le case sono spesso distanti tra loro e per ottenere un collegamento da una proprietà all'altra è necessario ottenere l'autorizzazione legale per attraversare grandi tratti di terra privata. Inoltre, sono in atto vecchie infrastrutture - principalmente fili di rame posati per trasportare segnali telefonici - che le aziende hanno preferito in gran parte riutilizzare per il trasporto di connessioni a Internet, piuttosto che posare nuove linee in fibra ottica attraverso i numerosi fiumi, strade, linee ferroviarie e antiche mura di pietra che si frappongono.

Quindi, Conder e alcuni amici esasperati hanno iniziato a studiare opzioni alternative, come rete mesh wireless. Tali sforzi l'hanno messa in contatto con gli ingegneri delle reti di computer dell'Università di Lancaster e, dopo anni di collaborazione, campagna elettorale e lusinghe, B4RN è stata fondata nel 2011 - con Barry Forde (ora CEO di B4RN), professore di reti di computer alla Lancaster University, al timone. Ha contribuito con la sua competenza tecnica mentre Conder ha esercitato la sua faccia tosta.

Conder e Forde, insieme ad alcuni altri sostenitori locali, costituirono il comitato direttivo fondatore, e tutto ciò che rimase fu di trasformare la loro visione ambiziosa in realtà senza rompere la banca. Ed è così che è stato coniato il motto B4RN: "JFDI"; "Solo lanciando fallo".

Fallo e basta

Il team di gestione di B4RN ha iniziato a raccogliere fondi per la propria rete vendendo azioni dell'azienda, ma le comunità avevano ancora bisogno di raccogliere fondi in modo aggressivo per permettersi la costruzione, che avrebbe potuto facilmente raggiungere centinaia di migliaia di sterline per materiali e appaltatori specializzati. Avevano bisogno di contenere i costi, ed è stato allora che, secondo Conder, il postino locale di Wray ha dato un suggerimento rivoluzionario.

A volte Conder gestiva una piccola impresa per tagliare i capelli dalla sua fattoria e il postino era pronto per un giorno mentre lei si occupava dei piani di B4RN. Dopo aver ascoltato le sue varie apprensioni sull'effettiva realizzazione di tutto, ha detto: “Sei un contadino, vero? Hai dei cercatori. Perché non scavare in voi stessi? "

Preparazione del cavo a fibre ottiche per la fusione. ©Kira Allmann, 2019, Autore previsto

E il resto era storia. Conder e gli altri membri fondatori si erano già offerti volontari quasi a tempo pieno per B4RN, ma si resero conto che se avessero reclutato quasi ogni nuovo abbonato come volontario (responsabile di scavare nella propria connessione), ciò avrebbe accelerato l'intero processo e mantenuto i costi Basso. I primi hanno reclutato i vicini e i vicini hanno reclutato i vicini. Negoziarono viali liberi per attraversare la terra dell'altro e riunirono risorse come picche, scavatori, trapani e altre attrezzature. Il primo villaggio a connettersi fu Quernmore nel 2012, e il villaggio di Conder, Wray, a circa 20 km di distanza, sono online nel 2014.

Quando Conder ha richiesto un preventivo da BT per la posa di fibre dall'albero più vicino in Melling to Wray, BT le ha detto che sarebbe costato £ 120 al metro. Il primo round di azioni di B4RN ha raccolto £ 300,000 per l'acquisto di condutture, cavi e altre attrezzature per la propria costruzione, e hanno compensato i volontari £ 1.50 per metro di condotte centrali che hanno posato. Non solo hanno risparmiato denaro sulla distribuzione iniziale della rete attraverso i terreni agricoli rurali, ma hanno mantenuto i finanziamenti interamente nella comunità dall'inizio alla fine.

Oggi, B4RN ha collegato circa 7,000 case nelle zone rurali del nord-ovest dell'Inghilterra. Accanto ai volontari che ancora eseguono la costruzione locale, impiegano 56 membri dello staff permanenti per gestire la rete tutti i giorni. Una connessione costa £ 150 per abbonato e l'abbonamento mensile per una connessione completa a 1000 Mbps è di £ 30 al mese. È difficile confrontare i prezzi della banda larga in modo significativo tra i fornitori del Regno Unito, ma Cable.co.uk rapporti che il costo medio della banda larga nel Regno Unito è di circa 0.86 sterline per megabit al mese. Il prezzo mensile di B4RN è più vicino a £ 0.03 per megabit.

Per le altre comunità che considerano le loro opzioni in aree difficili da raggiungere in tutto il paese, B4RN ora appare come un "caso di studio" nella guida del governo su progetti a banda larga condotti dalla comunità. E prima del blocco, i periodici "show and tell days" di B4RN hanno offerto a potenziali comunità la possibilità di visitare B4RN-land e imparare come farlo direttamente. Come risultato di questo scambio di conoscenze, B4RN ha ispirato e formato altri progetti in luoghi come Norfolk ed Devon e Somerset.

Sostegno governativo

Nel corso del tempo, il riconoscimento dell'importanza della connettività a banda larga a prezzi accessibili è cresciuto lentamente, riflesso in diverse importanti iniziative per stimolare lo sviluppo delle infrastrutture nelle aree rurali. E proprio come l'entità della crisi COVID-19 ha reso necessario un imminente blocco nazionale a marzo, il governo ha Obbligo di servizio universale (USO) è entrato in vigore. Concede alle persone nel Regno Unito il diritto di richiedere una connessione a banda larga decente (di almeno 10 Mbps).

In un riconoscimento pubblico del divario digitale del Regno Unito, i manifesti elettorali generali del 2019 di tutti e tre i principali partiti contenevano ambiziosi piani a banda larga. Anche il lavoro ha promesso di farlo nazionalizzare British Telecom (BT) al fine di fornire banda larga gratuita al paese, che era deriso in tondo. Ma la crisi del coronavirus ha puntato i riflettori sull'importanza della banda larga nella vita di tutti i giorni e ha probabilmente dato sostanza alla supposizione caldamente contestata secondo cui l'accesso a Internet è una questione di diritti fondamentali.

"Penso che la maggior parte delle persone al momento spenga il gas, invece di spegnere la banda larga", mi ha detto al telefono Jorj Haston, coordinatore volontario e responsabile della formazione B4RN ad aprile.

Volontari di B4RN che scavano e installano una camera. ©B4RN, Autore previsto

Domanda di crisi

Al momento, B4RN è nel mezzo della costruzione della rete in circa due dozzine di comunità. Altre due dozzine sono in fase di pianificazione. Il processo può richiedere del tempo, poiché le comunità raccolgono finanziamenti e coordinano i "giorni di scavo" dei volontari per portare avanti un progetto. Il blocco ha inevitabilmente rallentato le cose, ma la natura guidata dai volontari di ogni comunità, insieme alle linee aperte di comunicazione tra i campioni della comunità e il personale di B4RN, hanno offerto vantaggi inaspettati quando si tratta di collegare le persone in condizioni di blocco.

A Silverdale, vicino a Morecambe Bay, il campione locale B4RN Martin Lange sta rispondendo rapidamente ai residenti locali "disperati" che stanno aspettando le connessioni. Silverdale è di medie dimensioni, con circa 400 case online finora. "Negli ultimi due anni, abbiamo imparato tutti i trucchi", dice Lange, parlando di B4RN. "Ho tutto questo kit nel mio garage." La natura decentralizzata delle build B4RN, dove i volontari della comunità spesso eseguono gran parte dell'installazione tecnica, ha fatto sì che campioni come Lange possano continuare a stabilire connessioni e identificare casi prioritari locali basati sul passaparola.

I volontari della B4RN stanno scavando una trincea per canalizzare a Over Kellet. ©B4RN, 2019, Autore previsto

La settimana in cui ho parlato con lui, Lange aveva appena collegato un uomo di Silverdale e la sua famiglia, che si erano auto-isolati a causa di una malattia. L'uomo aveva inviato un'e-mail dicendo che avevano urgentemente bisogno di Internet per fare lavoro e scuola online, con un bambino con bisogni speciali. Lange soffiò la fibra a casa dell'uomo: inviando il cavo a fibre ottiche attraverso condotti di plastica usando aria compressa. Questo è un lavoro che normalmente impiegherebbe un'ora con due volontari, ma che ha impiegato Lange quattro, lavorando da solo per osservare le linee guida sul distanziamento sociale. Quindi, indossando i guanti, ha fuso la fibra nel router, lavorando fuori casa. Alla fine, passò di nuovo il router sterile attraverso la finestra.

I volontari e il personale di B4RN hanno escogitato rapidamente soluzioni rapide negli ultimi mesi, diventando creativi su come installare le connessioni senza avvicinarsi troppo. Questa è una sfida per B4RN, che è stata costruita in molti modi sulla prossimità fisica. Nei "giorni di scavo", i villaggi si riunivano in genere per lavorare insieme su vari aspetti della rete. E c'è qualcosa da fare per tutti.

"Le persone che forse non potrebbero necessariamente scavare, pensano, oh, questo progetto non è davvero per me, ma c'è molto di più," dice Mike Iddon, campione B4RN a Burton-in-Kendal. Hanno bisogno di persone per disegnare le mappe della rete locale o etichettare chiaramente le condotte. Alcune persone contribuiscono fornendo tè e torte.

Trincea di canalizzazione in fibra scavata da volontari B4RN a Caton. ©B4RN, 2015, Autore previsto

In questi giorni, lo staff e i volontari di B4RN - come Lange e Iddon - stanno passando router attraverso le finestre, guidando le persone attraverso il processo di scavo e installazione al telefono e installando hotspot wireless in aree in cui la fibra non ha ancora raggiunto le case. Laddove possibile, il personale di B4RN sta inoltre implementando connessioni temporanee per i lavoratori e le organizzazioni chiave. Nelle ultime settimane hanno collegato una poliziotta nella Ribble Valley con il team di risposta COVID-19, un ematologo in Cumbria che aveva bisogno di istituire un ufficio a casa per servire i suoi pazienti autoisolanti e un magazzino farmaceutico nel Lancashire che riforniva il SSN .

Elasticità

Il blocco ha evidenziato l'importanza di Internet. Ma paradossalmente, il modello di successo di B4RN ha più a che fare con il potere delle connessioni umane che sono state a lungo parte integrante delle comunità rurali geograficamente isolate.

I tempi e le tendenze moderni hanno eroso molte sfaccettature della vita rurale, poiché le istituzioni locali come le sale dei villaggi e i negozi hanno ceduto sotto le pressioni economiche della sempre crescente centralizzazione dei servizi nelle aree metropolitane - o online. I giovani sono fuggiti dalle campagne per opportunità educative ed economiche nelle città. In questo contesto, B4RN offre una nuova sede locale per la costruzione di comunità - uno spazio sociale forgiato nell'era digitale.

I volontari della B4RN muovono una bobina di condotte in plastica in un campo. ©B4RN, 2015, Autore previsto

Durante i periodi normali, un piccolo gruppo di volontari B4RN - guidati da Conder - organizza un "club di computer" settimanale presso la sede B4RN a Melling. Persone provenienti da tutta l'area di copertura nord-ovest di B4RN si avvicinano con i loro dispositivi e domande e ricevono consigli dalle persone locali su come impostare un ripetitore wifi o chiamare i nipoti su Skype. Sotto blocco, sono questi i servizi di persona che mancano di più.

In questo angolo rurale del paese, B4RN sta riuscendo - con accanimento, gradualmente - dove altri tentativi di estendere la connettività digitale sono falliti. Ciò dipende principalmente dall'impegno e dalla conoscenza locali. La pandemia di coronavirus ha reso evidente qualcosa che queste comunità hanno provato per molto tempo: Internet non è più un lusso; è una necessità per partecipare pienamente a una società sempre più digitalizzata.

Nel processo, le comunità hanno rafforzato i loro legami personali e hanno ri-energizzato uno spirito di comunità che può fare di più che portare Internet in poche centinaia di salotti locali. Nelle parole di Ann Sheridan, "Costruisce la resilienza della comunità". E quella resilienza è chiaramente evidente ora. Una cosa è certa: vieni pioggia o sole, o una pandemia globale, B4RN continuerà a fare connessioni. Lo faranno semplicemente.

Circa l'autore

Kira Allmann, ricercatrice post-dottorato, Università di Oxford

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.