DM Bergstrom, Autore previsto
Gli scienziati del clima non amano le sorprese. Ciò significa che la nostra profonda comprensione di come funziona il clima non è così completa come avremmo bisogno. Ma sfortunatamente, con l’aggravarsi del cambiamento climatico, continuano ad accadere sorprese ed eventi senza precedenti.
Nel marzo 2022, l’Antartide ha vissuto una straordinaria ondata di caldo. Ampie zone dell’Antartide orientale hanno registrato temperature fino a 40°C (72°F) superiori alla norma, temperature record sconvolgenti. Era il più intenso ondata di caldo mai registrata in nessuna parte del mondo.
L’evento è stato così scioccante e raro da far impazzire la comunità scientifica del clima antartico. È stato lanciato un importante progetto di ricerca globale per svelare le ragioni alla base di ciò e i danni che ha causato. Un team di 54 ricercatori, me compreso, ha approfondito le complessità del fenomeno. Il team era guidato dal climatologo svizzero Jonathan Wille e coinvolgeva esperti provenienti da 14 paesi. La collaborazione si è concretizzata in due documenti innovativi Pubblicato oggi.
I risultati sono allarmanti. Ma forniscono agli scienziati una comprensione più profonda dei legami tra i tropici e l’Antartide – e danno alla comunità globale la possibilità di prepararsi per ciò che un mondo più caldo potrebbe portare.
Complessità da capogiro
I documenti raccontano una storia complessa iniziata a mezzo mondo di distanza dall’Antartide. Sotto Condizioni di La Niña, il caldo tropicale vicino all'Indonesia si è riversato nei cieli sopra l'Oceano Indiano. Allo stesso tempo, dall’Africa meridionale si sono generate ripetute depressioni meteorologiche pulsanti verso est. Questi fattori si sono combinati in una stagione tardiva dei cicloni tropicali nell’Oceano Indiano.
Tra la fine di febbraio e la fine di marzo del 2022 si sono verificate 12 tempeste tropicali. Cinque tempeste si sono scatenate fino a diventare cicloni tropicali e il calore e l'umidità di alcuni di questi cicloni si sono mescolati insieme. Una corrente a getto serpeggiante raccolse quest’aria e la trasportò rapidamente per vaste distanze attraverso il pianeta fino all’Antartide.
Sotto l'Australia, questa corrente a getto ha anche contribuito a bloccare il passaggio verso est di un sistema di alta pressione. Quando l’aria tropicale si scontrò con questo cosiddetto “blocking high”, provocò il fiume atmosferico più intenso mai osservato sull’Antartide orientale. Ciò ha spinto il caldo e l’umidità tropicale verso sud, nel cuore del continente antartico.
La fortuna era dalla parte dell’Antartide
L'evento ha causato la vulnerabile piattaforma di ghiaccio del grongo finalmente crollare. Ma per il resto gli impatti non furono così gravi come avrebbero potuto essere. Questo perché l’ondata di caldo si è verificata a marzo, il mese in cui l’Antartide passa al suo inverno buio ed estremamente freddo. Se una futura ondata di caldo arrivasse in estate – cosa più probabile a causa dei cambiamenti climatici – i risultati potrebbero essere catastrofici.
Nonostante l’ondata di caldo, la maggior parte delle temperature nell’entroterra sono rimaste sotto lo zero. Il picco includeva un nuovo massimo storico della temperatura di -9.4°C (15.1°F) il 18 marzo vicino alla stazione di ricerca Concordia in Antartide. Per comprendere l'immensità di ciò, si consideri che la temperatura massima del marzo precedente in questa località era -27.6°C (-17.68°F). Al culmine dell’ondata di caldo, 3.3 milioni di chilometri quadrati nell’Antartide orientale – un’area grande quanto l’India – sono stati colpiti dall’ondata di caldo.
Gli impatti includevano piogge diffuse e scioglimento della superficie lungo le aree costiere. Ma nell’entroterra l’umidità tropicale cadeva sotto forma di neve: tantissima neve. È interessante notare che il peso della neve ha compensato la perdita di ghiaccio in Antartide durante l’anno. Ciò ha consentito una tregua temporanea dal contributo dell’Antartide all’innalzamento globale del livello del mare.
Queste immagini, acquisite dai satelliti Copernicus Sentinel-2 il 30 gennaio 2022 (a sinistra) e il 21 marzo 2022 (a destra), mostrano la piattaforma di ghiaccio del Conger prima e dopo il collasso, innescato da un'ondata di caldo scioccante. Unione Europea, immagini satellitari Copernicus Sentinel-2, CC BY
Imparare dai risultati
Quindi quali sono le lezioni qui? Cominciamo con la parte bella. Lo studio è stato reso possibile dalla collaborazione internazionale della comunità scientifica dell’Antartide, inclusa la condivisione aperta di set di dati. Questa collaborazione è una pietra di paragone del Trattato sull’Antartide. Serve come testimonianza dell’importanza della cooperazione internazionale pacifica e dovrebbe essere celebrato.
In modo meno commovente, la straordinaria ondata di caldo mostra come l’aggravarsi degli eventi meteorologici ai tropici possa influenzare la vasta calotta glaciale antartica. L’ondata di caldo ha ridotto ulteriormente l’estensione del ghiaccio marino, che era già ai minimi storici. Questa perdita di ghiaccio marino è stata esacerbata anno risultando nel ghiaccio marino estivo e invernale più basso mai registrato. Mostra come i disturbi verificatisi in un anno possano aggravarsi negli anni successivi.
L’evento ha anche dimostrato come il caldo tropicale possa innescare il collasso delle piattaforme di ghiaccio instabili. Le piattaforme di ghiaccio galleggianti non contribuiscono all’innalzamento globale del livello del mare, ma agiscono come dighe calotte di ghiaccio dietro di loro, che contribuiscono.
Questa ricerca ha calcolato che tali anomalie di temperatura si verificano in Antartide circa una volta al secolo, ma ha concluso che a causa dei cambiamenti climatici si verificheranno più frequentemente.
I risultati consentono alla comunità globale di migliorare la propria pianificazione per vari scenari. Ad esempio, se un’ondata di caldo di simile entità colpisse in estate, quanto ghiaccio si scioglierebbe? Se un fiume atmosferico colpisse il Ghiacciaio del giorno del giudizio nell’Antartico occidentale, quale tasso di innalzamento del livello del mare si innescherebbe? E come possono farlo i governi di tutto il mondo preparare le comunità costiere per un aumento del livello del mare maggiore di quello attualmente calcolato?
Questa ricerca contribuisce con un altro tassello al complesso puzzle del cambiamento climatico. E ricorda a tutti noi che i ritardi nell’azione sul cambiamento climatico aumenteranno il prezzo da pagare.
Dana M. Bergstrom, membro onorario senior, Università di Wollongong
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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