La siccità del Millennio ha avuto un impatto enorme sul sistema fluviale Murray-Darling. suburbanbloke / Flickr / Wikimedia Commons, CC BY-SA

La siccità è una caratteristica naturale dell'ambiente australiano. Ma il Millennium siccità (o "Big Dry"), che andava da 1997 a 2010, era un campanello d'allarme anche per i nostri standard riarmati.

La siccità del Millennio ha avuto principali impatti sociali, economici e ambientali). Ha innescato restrizioni idriche nelle principali città e ha provocato forti riduzioni nelle allocazioni di irrigazione in tutto il vasto Bacino di Murray-Darling.

La siccità del Millennio ha anche evidenziato che, rispetto al resto del mondo, gli impatti della siccità sulla società e sull'economia australiana sono particolarmente gravi. Ciò è dovuto principalmente al fatto che i nostri sistemi di stoccaggio e di approvvigionamento idrico sono stati originariamente progettati da coloni europei che non hanno pianificato l'enorme variabilità del clima australiano.

Abbiamo imparato le lezioni?

Probabilmente andremo meglio quando arriveranno i prossimi Big Dry? È importante riflettere su quanto effettivamente comprendiamo la siccità in Australia e su cosa potremmo aspettarci in futuro.

Il nostro studio, parte dell'Australian Water and Energy Exchanges Initiative (OzEWEX), aveva due obiettivi relativi a questa domanda. Il primo è stato quello di documentare ciò che è noto e sconosciuto della siccità in Australia. Il secondo obiettivo era stabilire come gli scienziati e gli ingegneri australiani possano indagare meglio su queste incognite.

Il fatto è che nonostante il loro significato, la siccità lo è generalmente ancora poco compreso. Ciò rende difficile elaborare strategie pratiche ed efficaci per affrontarle quando colpiscono.

Uno dei motivi è che, a differenza dei pericoli naturali con impatti più grafici e misurabili (come inondazioni, cicloni e incendi boschivi), le siccità si sviluppano gradualmente su aree enormi e possono durare per anni. Spesso passano inosservati fino a quando non provocano una diffusa carenza di acqua o cibo o causano importanti problemi energetici, economici, sanitari o ambientali.

Quando sai che è arrivato, una siccità può già causare danni. Bidgee / Wikimedia Commons, CC BY-SA

La siccità è stata descritta come un "disastro strisciante", Perché quando viene identificata una siccità, di solito è già ben avviata, i costi per risolverlo stanno aumentando e l'opportunità di intraprendere azioni proattive è già stata persa.

Ciò è ulteriormente complicato dalle incertezze relative alla definizione, al monitoraggio e alla previsione della siccità, inclusa la previsione della fine della siccità. Come nel caso di altri pericoli naturali (come l'opposto polare della siccità, inondazioni), ciò di cui abbiamo più bisogno sono informazioni accurate e praticamente utili sulla probabilità, sulle cause e sulle conseguenze della siccità in determinate aree.

Questa è una domanda molto delicata, non da ultimo perché dobbiamo ancora trovare un modo rigoroso per distinguere tra correlazione e causalità. Ad esempio, sono aumentate le temperature locali a causa o conseguenza di siccità?

Le complicazioni non finiscono qui. Perché la siccità è così tanto più lento e più grande rispetto ad altre catastrofi naturali, hanno quindi effetti molto più complicati sull'agricoltura, l'industria e la società. Gli incendi possono essere devastanti, ma offrono anche ampie opportunità di apprendere lezioni per la prossima volta. La siccità, al contrario, ci dà opportunità limitate di imparare come prepararsi al meglio.

Eppure prepariamo dobbiamo. Vista la storia australiana di oscillazioni decennali tra umido e seccoe il fatto che queste altalene siano proiettato per diventare ancora più forte, la siccità sarà una preoccupazione fondamentale per l'Australia per molto tempo a venire.

Cosa fare dopo

Pertanto formuliamo diverse raccomandazioni per migliorare la nostra comprensione e gestione della siccità.

1). Riconsiderare il modo in cui la siccità viene definita e monitorata per eliminare la confusione tra cause, impatti e rischi di siccità. Allo stesso modo, è anche necessario distinguere meglio tra siccità, aridità e scarsità d'acqua a causa di sovraestrazioni.

La definizione più semplice di "siccità" è un deficit idrico rispetto alle condizioni normali. Ma cosa è normale? Quanto deve persistere il deficit e quanto deve essere grave per essere considerato una siccità? Cosa si intende per acqua: pioggia, neve, ghiaccio, flusso d'acqua, acqua in un serbatoio di stoccaggio, acque sotterranee, umidità del suolo o tutti questi?

Le risposte a queste domande dipendono molto dalla situazione locale in termini di clima e uso dell'acqua, che varia significativamente nello spazio e nel tempo ed è per questo che la definizione più semplice di siccità è insufficiente. Dobbiamo sviluppare definizioni di siccità che differenzino chiaramente la siccità da cambiamenti a lungo termine nell'aridità e nella scarsità d'acqua e che catturino l'inizio, la durata, l'ampiezza e l'estensione spaziale della siccità. Tali definizioni dovrebbero tenere conto delle differenze tra le zone climatiche dell'Australia, l'ampia varietà di utenti finali e le applicazioni delle informazioni di monitoraggio della siccità e la diversità delle siccità verificatesi in passato. C'è bisogno di una comprensione comune di cosa sia la siccità e delle differenze tra siccità, aridità e scarsità d'acqua indotta dall'uomo.

2). Migliora la documentazione delle siccità verificatesi prima dell'inizio delle registrazioni meteorologiche, in circa 1900. Ciò migliorerà la nostra comprensione delle caratteristiche di siccità "di base" a lungo termine dell'Australia (vale a dire, quanto può peggiorare la siccità? In che modo la peggiore siccità mai registrata si confronta con la peggiore che si sia mai verificata?) E quindi fornire le informazioni fondamentali necessarie per gestire con successo la siccità.

Ciò richiede la compilazione di storie di siccità più a lungo termine e più spazialmente complete attraverso la fusione di informazioni paleoclimatiche con dati strumentali, satellitari e di rianalisi. Questo ci aiuterà a comprendere meglio il comportamento strumentale e pre-strumentale della siccità e a contestualizzare le siccità osservate nella documentazione strumentale. Questo lavoro coinvolgerà lo sguardo carote di ghiaccio, anelli degli alberi, diversi anelli degli alberi, depositi di caverne, coralli, sedimenti ed cambiamenti storici nei canali fluviali e nelle pianure alluvionali.

3). Migliorare le previsioni sulla siccità sviluppando modelli più realistici dei numerosi fattori che causano (o contribuiscono) alla siccità. Questo ci aiuterà a separare le influenze della variabilità naturale e dei cambiamenti climatici indotti dall'uomo, che a loro volta ci aiuteranno a fare proiezioni più accurate a lungo termine.

Se riusciamo a rispondere a queste grandi domande di ricerca, saremo tutti meglio preparati quando inevitabilmente arriverà il prossimo big dry.

Riguardo agli Autori

Anthony Kiem, Professore associato - Idroclimatologia, Università di Newcastle; Fiona Johnson, Senior Lecturer, School of Civil and Environmental Engineering, UNSWe Seth Westra, professore associato, Facoltà di ingegneria civile, ambientale e mineraria, Università di Adelaide

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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