Il massiccio sversamento della MCHM della tossina della scorsa settimana nel fiume Elk della West Virginia mostra un altro vantaggio per la classe economica di alta disoccupazione, insicurezza economica e una rete di sicurezza piena di buchi. Non solo i dipendenti sono desiderosi di accettare qualsiasi lavoro possano ottenere, ma sono anche disposti a richiedere ambienti sani e sicuri.  

Lo sversamento è stato il terzo incidente chimico principale della regione in cinque anni, in seguito a due indagini del Consiglio federale per la sicurezza chimica nella valle di Kanawha, noto anche come "Chemical Valley", e ha ripetuto le raccomandazioni dei regolatori federali e dei sostenitori ambientali che lo stato abbracci più duro regole per salvaguardare meglio le sostanze chimiche.

Nessuna azione è mai stata presa. I funzionari statali e locali hanno fatto orecchie da mercante. Il serbatoio di stoccaggio che trapelava, di proprietà di Freedom Industries, non era stato ispezionato da decenni.

Ma nessuno si è lamentato.

Nemmeno ora, con le tossine che si spostano lungo il fiume verso Cincinnati, i residenti di Charleston e dell'area circostante possono essere certi che la loro acqua potabile è sicura - in parte perché il calcolo del governo per i livelli di sicurezza si basa su un singolo studio del produttore del tossico chimica, che non è mai stata pubblicata, e in parte perché la West Virginia American Water Company, che fornisce l'acqua potabile, è una società a scopo di lucro che potrebbe non voler evidenziare alcun pericolo persistente.  

Quindi, perché non è stato fatto di più per prevenire questo, e perché non c'è più alcun grido anche adesso?

La risposta non è difficile da trovare. Come Maya Nye, presidente di People Concerned About Chemical Safety, un gruppo di cittadini formato dopo un'esplosione di 2008 e un incendio hanno ucciso lavoratori nello stabilimento di Bayer CropScience della West Virginia nello stato, ha spiegato al New York Times: "Siamo così alla disperata ricerca di posti di lavoro in Occidente Virginia non vogliamo fare nulla che spinga l'industria ".

Esattamente.

Ho sentito spesso lo stesso ritornello quando ho diretto il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti. Quando abbiamo cercato di imporre una grossa multa alla Bridgestone-Firestone Tire Company per violazione flagrante delle norme di sicurezza sul posto di lavoro e per aver costretto i lavoratori in uno dei suoi stabilimenti in Oklahoma ad essere menomati e uccisi, ad esempio, la comunità era solidamente alle spalle - cioè, fino a quando Bridgestone-Firestone ha minacciato di chiudere l'impianto se non avessimo ritirato.

La minaccia è stata sufficiente a innescare una tempesta di opposizione alla pena proposta dagli stessi lavoratori e famiglie che stavamo cercando di proteggere. (Non ci siamo arresi e Bridgestone-Firestone non ha realizzato la sua minaccia, ma la ricaduta politica è stata intensa).

Per anni gli scienziati politici si sono chiesti perché così tanti lavoratori e poveri cittadini dei cosiddetti stati "rossi" votassero contro il proprio interesse economico. La solita spiegazione è che, per questi elettori, le questioni economiche sono trionfate da questioni sociali e culturali come pistole, aborto e razza.

Non sono così sicuro. I salari degli addetti alla produzione sono diminuiti da trent'anni, adeguati all'inflazione e la loro sicurezza economica è scomparsa. Le aziende possono chiudere e chiudere, a volte letteralmente da un giorno all'altro. Una percentuale minore di americani in età lavorativa ha oggi un posto di lavoro che in qualsiasi momento in più di trent'anni.

Le persone sono così disperate per lavori che non vogliono far crollare la barca. Non vogliono far rispettare regole e regolamenti che potrebbero costare loro il sostentamento. Per loro, un lavoro è prezioso - a volte persino più prezioso di un posto di lavoro sicuro o di un'acqua potabile sicura.

Ciò è particolarmente vero nelle regioni più povere del paese come la Virginia dell'Ovest e in gran parte del Sud e dell'America rurale - i cosiddetti stati "rossi" in cui la vecchia classe operaia ha votato repubblicano. Le pistole, l'aborto e la razza sono parte della spiegazione. Ma non trascurare le ansie economiche che si traducono in una volontà di votare per qualunque cosa l'industria desideri.

Ciò potrebbe spiegare perché i funzionari repubblicani che hanno votato contro i sindacati, contro l'espansione del sistema Medicaid, contro l'aumento del salario minimo, contro l'estesa assicurazione contro la disoccupazione e contro le bollette del lavoro che metterebbero le persone a lavorare, continuano ad essere eletti e rieletti. Ovviamente hanno il supporto dei clienti aziendali che vogliono mantenere alta la disoccupazione e i lavoratori insicuri perché una prolifica classe operaia aiuta i loro profitti. Ma anche loro, paradossalmente, ottengono i voti di molti lavoratori che si aggrappano così disperatamente al loro lavoro che hanno paura del cambiamento e troppo intimiditi per fare un putiferio.  

Il miglior baluardo contro l'irresponsabilità aziendale è una classe media forte e in crescita. Ma per raccogliere la volontà politica di realizzarlo, dobbiamo superare la timidezza che scaturisce dalla disperazione economica. È un diabolico enigma di pollo e uova nel cuore della politica americana di oggi.

L'autore

ROBERT B. REICH, professore ordinario di politica pubblica presso l'Università della California a Berkeley, fu segretario del lavoro nell'amministrazione Clinton. Time Magazine lo ha nominato uno dei dieci segretari di gabinetto più efficaci del secolo scorso. Ha scritto tredici libri, compresi i migliori venditori "Aftershock" e "Il lavoro delle nazioni. "Il suo ultimo,"Al di là di Outrage, "è ora in edizione tascabile ed è anche editore fondatore della rivista American Prospect e presidente di Common Cause.

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