Le aspettative della società riguardo ai ruoli di genere alterano il cervello umano a livello cellulare, secondo un nuovo articolo.
"Stiamo appena iniziando a capire e studiare i modi in cui l'identità di genere, piuttosto che il sesso, può far sì che il cervello differisca nei maschi e nelle femmine", afferma Nancy Forger, professoressa e direttrice del Neuroscience Institute della Georgia State University.
Anche se i termini "sesso" e "genere" sono spesso usati in modo intercambiabile dalla persona media, per i neuroscienziati, significano cose diverse, dice Forger.
"Il sesso si basa su fattori biologici come i cromosomi sessuali e le gonadi [organi riproduttivi]", afferma, "mentre il genere ha una componente sociale e comporta aspettative e comportamenti basati sul sesso percepito di una persona".
Questi comportamenti e aspettative riguardo all'identità di genere possono essere visti in "segni epigenetici" nel cervello, che guidano funzioni e caratteristiche biologiche diverse come la memoria, lo sviluppo e la suscettibilità alla malattia. Forger spiega che i marchi epigenetici aiutano a determinare quali geni sono espressi e talvolta vengono trasmessi da una cellula a un'altra mentre si dividono. Una generazione può anche passarle a un'altra, dice lei.
"Mentre siamo abituati a pensare alle differenze tra il cervello di uomini e donne, siamo molto meno abituati a pensare alle implicazioni biologiche dell'identità di genere", dice.
"Vi sono ora prove sufficienti per suggerire che un'impronta epigenetica per il genere è una conclusione logica. Sarebbe strano se non fosse così, perché tutte le influenze ambientali di qualsiasi importanza possono cambiare epigeneticamente il cervello. "
Forger, con la dottoressa Laura Cortes e la ricercatrice postdottorato Carla Daniela Cisternas, ha esaminato precedenti studi sull'epigenetica e la differenziazione sessuale nei roditori, insieme a nuovi studi che hanno collegato esperienze di genere tra gli umani e cambiamenti nel cervello.
In un esempio che coinvolge i ratti, gli autori citano uno studio dei ricercatori dell'Università del Wisconsin che ha dato ai cuccioli di ratto femminile un'attenzione particolare per simulare l'aumento della leccatura che i ratti madre normalmente eseguono sulla loro prole maschio. Quel trattamento ha portato a cambiamenti rilevabili nel cervello dei ratti femmina che hanno ricevuto una stimolazione extra rispetto a quelli che hanno ottenuto il normale livello di attenzione per i cuccioli di sesso femminile.
Tra gli studi che coinvolgono gli esseri umani, i ricercatori hanno preso in considerazione l'esempio della società cinese durante la Grande carestia cinese da 1959-1961, quando molte famiglie preferivano spendere le loro limitate risorse sui ragazzi, portando a tassi più alti di disabilità e analfabetismo tra donne sopravvissute in età adulta. Ciò dimostra, dicono, che lo stress precoce della vita può essere un'esperienza di genere in quanto cambia l'epigenoma neurale.
"Considerate le nostre vite di esperienze di genere stratificate e le loro inevitabili interazioni iterative con il sesso, potrebbe non essere mai possibile districare completamente gli effetti del sesso e del genere sul cervello umano", afferma Forger.
"Possiamo iniziare, tuttavia, includendo il genere nel nostro pensiero ogni volta che viene riportata una differenza tra il funzionamento cerebrale di uomini e donne".
La carta appare in Frontiere in Neuroscienze. Una borsa di studio di ricerca per laureati della National Science Foundation e una borsa di studio per il cervello e il comportamento della Georgia hanno sostenuto la ricerca.
Fonte: Georgia State University
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