Con Il recente annuncio di Alex Trebek che il suo cancro pancreatico è in remissione, molte persone si sono chieste se questo difficile tumore è ora più facile da trattare. Il cancro del pancreas rimane un grande killer di cancro, ma stanno avvenendo progressi.
Come oncologo medico specializzato nel trattamento e nello studio del cancro del pancreas, cercherò di fornire approfondimenti, tra cui alcuni tratti dalla riunione della Società Americana di Clinical Oncology (ASCO) in corso.
Cancro al pancreas e il suo pedaggio
Noi oncologi, o specialisti del cancro, chiamiamo la malattia "adenocarcinoma duttale pancreatico" o PDAC. È una delle principali cause di morte correlata al cancro, attualmente classificata come la settima principale causa di decessi per cancro a livello globale e la terza negli Stati Uniti
Spesso diagnosticato in uno stadio avanzato, il cancro del pancreas ha un basso tasso di sopravvivenza di 9% o meno.
Sebbene i tumori siano di solito classificati come stadi da I a IV, nel PDAC abbiamo scoperto che un altro sistema che corrisponde al modo in cui trattiamo questi tumori è più utile. Il primo stadio è quando il cancro è determinato per essere chirurgicamente resecabile, cioè rimovibile attraverso la chirurgia. A proposito di 15% dei tumori dei pazienti si trovano in questa fase.
A proposito di 40% dei tumori dei pazienti sono ulteriormente progrediti verso il punto in cui si attaccano o comprendono strutture locali. Questo è ulteriormente suddiviso in tumori borderline che, sebbene tecnicamente rimovibili, richiedono chemioterapia e radioterapia prima dell'intervento chirurgico per assicurare la loro completa rimozione.
Nella maggior parte dei casi i tumori localmente avanzati non possono essere rimossi chirurgicamente poiché circondano completamente i vasi sanguigni critici o si infiltrano negli organi critici adiacenti.
Il resto dei tumori pancreatici sono già metastatici - si sono già diffusi in aree distanti. Quasi tutti i sopravvissuti al cancro del pancreas a lungo termine vengono diagnosticati quando il loro cancro è, o può essere fatto, asportato chirurgicamente. Al contrario, a causa del numero limitato di opzioni di trattamento e della resistenza intrinseca al trattamento, i sopravvissuti di cinque anni sono estremamente pochi con la malattia di stadio IV.
Mancanza di screening di un impedimento
Il pancreas si trova nell'addome, rendendo difficile la diagnosi del cancro del pancreas. Bruce Blaus / Wikimedia Commons, CC BY-SA
Una sfida chiave nel trattamento del cancro del pancreas è la mancanza di buone tecniche di screening per identificare tali tumori nelle loro prime fasi, poiché il pancreas giace in una posizione anatomicamente sfavorevole per la diagnosi precoce, verso la parte posteriore dell'addome.
Nel momento in cui viene sospettata la diagnosi di adenocarcinoma pancreatico, in genere da sintomi come ittero, dolore e perdita di peso, il tumore è già cresciuto fino a un punto in cui la rimozione chirurgica è difficile. Le strutture vascolari critiche e altre strutture ostacolano l'escissione chirurgica. Oppure, è cresciuto fino a diffondersi in siti distanti.
Inoltre, ben prima che un medico diagnostichi il cancro del pancreas di un paziente, c'è spesso quella che chiamiamo malattia metastatica microscopica. Ciò significa che le cellule tumorali si stanno già nascondendo in altre parti del corpo. La chemioterapia e radioterapia preoperatoria e postoperatoria sono utilizzate per cercare di uccidere tali cellule tumorali invisibili. Tuttavia, nonostante questi trattamenti, la maggior parte dei pazienti i cui tumori vengono rimossi chirurgicamente morirà di recidiva derivante da queste cellule tumorali rimanenti.
Chemioterapia e più chemio
Una volta diffuso ad altri organi alla presentazione o in recidiva, il PDAC non è curabile tranne in rare circostanze. Tuttavia, il trattamento dei pazienti con malattia metastatica può produrre benefici in termini di sopravvivenza globale e qualità della vita.
Storicamente, la chemioterapia standard per questi pazienti ha incluso uno o due farmaci, ma nuove combinazioni di chemioterapia vengono utilizzate in pazienti che possono tollerare una terapia sistemica più aggressiva. Alcuni di questi possono essere utilizzati in combinazione.
Nei pazienti particolarmente in forma, un'altra sequenza di chemioterapia dopo il primo farmaco produce risposte continue, ma sfortunatamente, raramente porta a una completa remissione di tutte le malattie.
Fino a due terzi dei pazienti trarranno beneficio da questi trattamenti sequenziali di chemioterapia, causando l'interruzione della crescita della malattia o una diminuzione parziale della quantità di tumore. In passato, la sopravvivenza a un anno dei pazienti con malattia metastatica era 15-20%. Nuove combinazioni date in sequenza possono aumentare il tasso di sopravvivenza a un anno a circa 50%.
Inevitabilmente, a causa dello sviluppo di resistenza nel tumore di un paziente alla chemioterapia, nonché della tossicità del trattamento, anche coloro che inizialmente rispondono soccombono alla progressione della malattia. A cinque anni dalla diagnosi, la sopravvivenza del paziente con malattia metastatica è inferiore al 3%.
Inoltre, il PDAC viene per lo più diagnosticato in soggetti anziani con problemi medici concomitanti, e questo limita il trattamento. La tolleranza e la sopravvivenza alla chemioterapia sono più povere in molti individui, sebbene il trattamento possa ancora produrre benefici in termini di qualità della vita.
Speranza all'orizzonte?
Recente progressi nella nostra comprensione molecolare del PDAC hanno prodotto nuovi paradigmi terapeutici con la speranza di migliorare questi risultati. Sappiamo che alcune persone con cisti pancreatiche, o sacche di liquido all'interno del pancreas, sono ad aumentato rischio di sviluppare il cancro del pancreas. Tuttavia, distinguere le cisti potenzialmente cancerose da quelle benigne o non cancerose è stato difficile. Tecniche molecolari recenti sono stati sviluppati per aiutare a stratificare i rischi di sviluppare il cancro in queste cisti, consentendo la loro rimozione chirurgica durante il loro stadio più precoce e più curabile.
Allo stesso modo, recenti ricerche hanno portato a una migliore comprensione dei cambiamenti molecolari che possono portare allo sviluppo del cancro del pancreas. Gli studi hanno dimostrato che fino al 10% dei pazienti con carcinoma pancreatico ha alterazioni del DNA che possono essere identificate nel sangue, che sono potenzialmente clinicamente utili, e che possono anche aumentare il rischio ai membri della famiglia che hanno le stesse modifiche al DNA per lo sviluppo del PDAC. Le strategie di trattamento clinico sono state sviluppate non solo per dirigere il trattamento a questi specifici cambiamenti, ma anche per sviluppare tecniche di screening per identificare il PDAC in membri della famiglia affetti allo stesso modo in uno stadio precedente e più trattabile.
Ad esempio, i pazienti che ospitano un germinale cambiare nel Gene BRCA2 sono a più alto rischio di sviluppare il cancro al pancreas e al seno, alle ovaie, alla prostata e altri tumori. Una classe di farmaci chiamata Inibitori di PARP, che sono stati utilizzati nel trattamento dei tumori al seno e alle ovaie che dipendono da BRCA2, hanno recentemente dimostrato di offrire un beneficio di sopravvivenza nei pazienti pancreari i cui tumori hanno le stesse mutazioni del gene BRCA2.
Valutazione di DNA del cancro pancreatico ha prodotto intuizioni su un numero di geni alterati che stanno producendo terapie migliori e più dirette. Ad esempio, i ricercatori hanno trovato alterazioni mirate nel ALK ed NTRK geni nei tumori di particolari pazienti affetti da cancro al pancreas. L'identificazione di questi geni alterati nei tumori del paziente consente trattamenti molto meglio tollerati ed efficaci diretti a questi geni che causano il tumore. Di conseguenza, è ora considerato uno standard di cura offrire analisi del DNA della linea germinale e del tessuto a tutti i pazienti con cancro del pancreas per identificare tali difetti genetici attuabili.
immunoterapia, che ha trasformato il trattamento in una miriade di altri tumori, potrebbe un giorno essere efficace. Sebbene nessun ampio trial randomizzato abbia ancora dimostrato l'efficacia delle terapie immunitarie nel cancro del pancreas, dati pubblicati in aprile 2019 l'utilizzo di una combinazione di farmaci ha prodotto risultati preliminari promettenti.
Sono in corso anche altri studi clinici mirati all'unico metabolismo dei tumori pancreatici o del tessuto circostante. Chiaramente, viste le scarse statistiche di sopravvivenza per il cancro del pancreas che utilizzano le nostre opzioni terapeutiche classiche, il futuro del trattamento del cancro del pancreas sta nello sviluppo di nuovi agenti da soppiantare o da aggiungere agli attuali regimi chemioterapici.
Noi oncologi siamo fiduciosi per tutti i pazienti con diagnosi di questa difficile malattia e auguriamo il meglio a Alex Trebek nel suo continuo combattimento.
Circa l'autore
Nathan Bahary, professore associato di medicina, Università di Pittsburgh
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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