Le cinciallegre sono visitatori abituali dei giardini. allanw/Shutterstock

Ogni giorno, in tutto il mondo, le persone distribuiscono enormi quantità di cibo nelle stazioni di alimentazione degli uccelli e di altri animali selvatici.

Anche se sappiamo che il collegamento con la natura apporta benefici alla salute e al benessere dell’uomo, gli scienziati sanno ancora relativamente poco sulle conseguenze di tale attività cibo per la fauna selvatica. Quella della mia squadra ricerca più recente, tuttavia, ha scoperto che nutrire gli uccelli da giardino in inverno sembra renderli più resistenti alle infezioni.

L’inverno può essere duro per i piccoli uccelli. Nelle fredde notti invernali, i piccoli uccelli riducono la loro temperatura corporea di diversi gradi. Anche se questo sarebbe letale per un essere umano, fa risparmiare molta energia, aiutando gli uccelli a sopravvivere a notti particolarmente fredde. Tuttavia, ridurre la temperatura corporea è rischioso e gli uccelli ipotermici sono lenti a svegliarsi e a rispondere a un predatore.

Una fornitura di cibo affidabile presso le mangiatoie per uccelli può aiutare i piccoli uccelli a evitare la fame e sopravvivere al rigido inverno. La nostra precedente ricerca hanno dimostrato che gli uccelli che hanno accesso alle mangiatoie non hanno bisogno di ridurre la temperatura corporea notturna tanto quanto gli uccelli che non hanno accesso alle mangiatoie. L’energia extra che gli uccelli ottengono dal cibo fornito dall’uomo significa che non devono correre il rischio di diventare gravemente ipotermici.

L’alimentazione supplementare è controversa poiché può avere effetti negativi anche sulla fauna selvatica. Gli uccelli si radunano presso le mangiatoie, spesso in gran numero, entrando in stretto contatto tra loro. Alcuni studi suggeriscono che le mangiatoie per uccelli hanno contribuito alla diffusione di malattie infettive come la tricomonosi, che ha causato enormi morti tra i verdoni nel Regno Unito a metà degli anni 2000.

Alcune persone temono anche che le mangiatoie per uccelli possano scoraggiare gli uccelli dall’imparare a procurarsi il cibo da soli. Tuttavia, la ricerca suggerisce che il cibo supplementare costituisce solo a piccola parte della dieta degli uccellie che gli uccelli non diventino dipendenti dal cibo fornito dall’uomo.

 
Una cinciallegra è affiancata da un pettirosso presso una mangiatoia per uccelli. DJTaylor/Shutterstock

Eravamo curiosi di sapere se l’uso frequente di mangiatoie potesse rafforzare il sistema immunitario degli uccelli, rendendoli più attrezzati per combattere un’infezione.

La vaccinazione prepara il nostro corpo ad affrontare una malattia rilasciando una piccola dose di virus o batterio. Allo stesso modo, l’esposizione regolare a basse dosi di agenti patogeni nelle stazioni di alimentazione – a seguito di uccelli infetti che depositano agenti patogeni sulle mangiatoie – potrebbe preparare meglio gli uccelli per combattere un'infezione.

Quindi, abbiamo studiato se l'alimentazione supplementare potesse essere utile grandi tette più tolleranti ad un'infezione. In una foresta nel sud della Svezia, nell’ottobre del 2022, abbiamo allestito mangiatoie per uccelli che venivano regolarmente visitate da un gran numero di cinciallegre insieme a un numero minore di cinciarelle, fringuelli e cinciallegre. Queste mangiatoie per uccelli venivano riempite ogni pochi giorni per garantire una fornitura costante di arachidi e semi di girasole durante tutto l'inverno.

Alla fine dell’inverno, dopo che gli uccelli avevano visitato le mangiatoie per diversi mesi, abbiamo catturato le cinciallegre al tramonto e abbiamo somministrato loro una “finta infezione”, iniettando loro una piccola quantità di materiale proveniente dalla parete cellulare di un batterio. Ciò ha fatto sì che il sistema immunitario delle cinciallegre pensasse di essere stato attaccato da un agente patogeno invasore, senza introdurre nessuno dei componenti dannosi del batterio.

Allo stesso tempo, abbiamo simulato l'infezione di cinciallegre provenienti da un'altra parte della foresta, dove durante l'inverno non c'era accesso alle stazioni di alimentazione.

Gli uccelli nutriti con integratori sono più tolleranti

Una delle prime risposte del corpo per combattere un’infezione è aumentare la temperatura corporea e sviluppare la febbre. Mentre le cinciallegre “infette” dormivano, abbiamo misurato la loro temperatura corporea per tutta la notte. Abbiamo confrontato le risposte febbrili delle cinciallegre che avevano visitato le mangiatoie per uccelli durante l'inverno con quelle delle cinciallegre che non avevano visitato le stazioni di alimentazione.

Abbiamo scoperto che le cinciallegre che utilizzavano le mangiatoie non aumentavano la loro temperatura corporea tanto quanto le cinciallegre che non avevano accesso alle stazioni di alimentazione. Sebbene la febbre sia importante per aiutare il corpo a combattere le infezioni, l'aumento della temperatura corporea richiede a grande investimento di energia. Anche la febbre e l’infiammazione associata ne causano alcuni danni al corpo. La migliore risposta immunitaria è un attento equilibrio tra difese sufficientemente forti da contrastare l’agente patogeno invasore riducendo al minimo i danni all’organismo.

Quindi, gli uccelli nutriti con integratori sembravano combattere adeguatamente l’“infezione” senza consumare la loro preziosa riserva di energia invernale.

Gli effetti dell’alimentazione degli uccelli sono complessi

Sebbene abbiamo scoperto che l’uso di stazioni di alimentazione rendeva le cinciallegre più tolleranti a un’infezione, ciò poteva anche consentire alle cinciallegre infette di rimanere attive, diffondendo l’infezione tra gli uccelli.

D’altro canto, il maggior rischio di trasmissione di malattie alle mangiatoie potrebbe essere contrastato dal sistema immunitario più forte che questi uccelli potrebbero sviluppare a causa della una migliore alimentazione dal cibo fornito dalle persone nei parchi e nei giardini.

È possibile ridurre il rischio di malattie mantenendolo stazioni di alimentazione pulite. Segui le linee guida degli enti di beneficenza per la fauna selvatica su come allestire una stazione di alimentazione e quale cibo distribuire – e quale cibo evitare. Le cinciallegre sono un visitatore comune dei giardini in Europa, quindi ci sono buone probabilità che una mangiatoia per uccelli possa attirare questi uccelli colorati a casa tua.

Hanna Watson, Ricercatore in Ecologia Evolutiva, Università di Lund

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.