© Collezione Wellcome, CC BY-SA

Una recente ondata di parotite tra i giovani adulti nel Regno Unito è stato collegato alla paura del vaccino MMR del 1998, quando a documento medico ora screditato scritto da Andrew Wakefield ha suggerito una connessione tra il vaccino e lo sviluppo dell'autismo. La pubblicazione del documento ha portato molti genitori a rifiutare il vaccino per il loro bambino.

L'effetto del documento di Wakefield è ancora profondamente sentito. In effetti, ogni settimana sembra portare notizie di una controversa disputa sulla vaccinazione. Nel Regno Unito un allarmante declino nei tassi di vaccinazione infantile è stato registrato. Lo scetticismo sui vaccini sembra essere in aumento - un appropriato testamento a questi tempi difficili, quando la sfiducia nei confronti della scienza e delle competenze permea.

I social media sono spesso individuati come parte del problema. La facilità con cui idee e informazioni sulla vaccinazione sono diffuse su Twitter, Facebook e altre piattaforme sta causando preoccupazione. Come un giornalista medico osservato nel 2019: "Le bugie diffuse sui social media hanno contribuito a demonizzare uno degli interventi più sicuri ed efficaci nella storia della medicina."

I social media hanno indubbiamente cambiato il modo in cui vengono trattate le informazioni sulla vaccinazione. Ma la natura del dibattito guidata dai media non è in realtà così nuova. Quando la vaccinazione iniziò alla fine del 18 ° secolo, divenne rapidamente foraggio per i commentatori.

Negli anni 1790, il chirurgo Edward Jenner aveva confermato attraverso una serie di procedure sperimentali su pazienti che l'esposizione alle pustole del vaiolo bovino - sintomi di una malattia delle mammelle delle mucche che nell'uomo assomiglia al vaiolo lieve - poteva conferire immunità al vaiolo. Dopo la pubblicazione dei suoi risultati nel 1798, la vaccinazione divenne molto diffusa.

Con esso arrivarono immediato disagio e sfiducia. Satiristi come James Gillray hanno sfruttato le voci secondo cui l'inserimento di pustole di vaiolo nella pelle potrebbe far germogliare le corna di mucca, una paura che ha le sue radici nello stigma religioso e culturale che circonda l'inquinamento del sangue con la materia animale.

James Gillray: Edward Jenner che vaccina i pazienti contro il vaiolo. Collezione Wellcome, CC BY

Immagini come quella di Gillray erano un primo indicatore della capacità della vaccinazione di catturare l'immaginazione pubblica in un modo che pochi altri sviluppi medici avrebbero avuto nei decenni successivi. Ciò si intensificò solo a metà del XIX secolo, quando la legge sulla vaccinazione obbligatoria del 19 decretò la vaccinazione di tutti i bambini. La vaccinazione obbligatoria ha sollevato accuse secondo cui la libertà personale era minacciata. Sulla sua scia, la resistenza alla vaccinazione è aumentata considerevolmente.

Vaccinazione vittoriana

L'esitazione del vaccino fu amplificata dal tumultuoso mondo della stampa che caratterizzava l'epoca vittoriana.

Il miglioramento delle tecnologie di stampa e la riduzione dei prezzi hanno dato luogo a un rapido aumento del numero di periodici e giornali disponibili. L'informazione è stata democratizzata, poiché documenti e periodici economici sono diventati accessibili alle donne e alle classi lavoratrici. I giornalisti hanno sollevato questioni mediche e sanitarie per il loro contenuto drammatico e i tropi del dibattito sulle vaccinazioni che vediamo oggi sono stati plasmati dalla rivoluzione informatica della fine del XIX secolo.

In effetti, è stato durante questo periodo che si è consolidata la polarizzazione tra i campi di vaccinazione "pro" e "anti". Uso della frase "anti-vaccinazione" schizzata alla fine del XIX secolo. Opuscoli e riviste sono sorti in opposizione al suo uso, sostenendo che la vaccinazione era una procedura pericolosa e tossica che veniva spinta ai cittadini più vulnerabili della società: i bambini.

Il giornalista National Anti-Obbligatorio-Vaccinazione non così accattivante, una rivista iniziata nel 1876, vendeva centinaia di copie ogni mese. Il documento si crogiolava nel suo radicalismo, nel suo editoriale di apertura che annunciava:

Come anti-vaccinatori sinceri e illuminati, è nostro dovere limitato, e dovrebbe essere il nostro obiettivo costante e costante, lavorare verso la completa distruzione del dispotismo medico.

Nel frattempo, pubblicazioni sull'umorismo come Punch e Moonshine hanno influenzato organizzazioni come la Lega anti-vaccinazione per il loro zelo e irrazionalità. In un'età di medicina scientifica autodidatta, l'associazione del movimento con convinzioni religiose radicali e altre scelte di stile di vita non conformi, come il vegetarismo e l'astinenza dall'alcol, ne fecero un bersaglio per la lumaca.

Un'illustrazione in Punch, 1872. "Una madre snob resistente al medico di sua figlia che usa un vaccino dal figlio del vicino". Collezione Wellcome, CC BY

Un dibattito polarizzato

Le pubblicazioni anti-vaccinazione ritenevano di essere state deliberatamente escluse da una stampa che era nelle tasche dello stato e che cercava di sopprimere i veri pericoli della vaccinazione. Pubblicazioni come The Times erano diventate i guardiani dell'opinione pubblica - nel 1887 il giornale affermava di aver sofferto di "un'epidemia di lettere sulla vaccinazione". Ma gli anti-vaccinatori hanno definito i redattori dei giornali "spudoratamente privi di principi e venali" per aver rifiutato di pubblicare quella corrispondenza che era critica nei confronti della vaccinazione.

Questa è un'accusa che ha i suoi echi nelle teorie della cospirazione che continuano ancora oggi. L'importante organizzazione americana anti-vaccino Child Health Defense ha denunciato i media principali per essere sotto il controllo di Big Pharma e ignorare le voci di coloro che sono stati danneggiati dai vaccini.

Come dimostra questo, c'è sempre stata una potenza nel dibattito sulla vaccinazione che poche altre pratiche mediche generano. La questione provocatoria della salute dei bambini al centro di essa, e la vaccinazione contro la tensione che evoca tra le nozioni di responsabilità collettiva e la libertà di scegliere ciò che pensiamo meglio per i nostri corpi, ha reso un dibattito emotivo e altamente polarizzato che si sta sviluppando dal 19 ° secolo. Questo è sempre stato galvanizzato dal costante interesse dei media.

Ma c'è una complessità nella vaccinazione che la polarizzazione non disimballa correttamente. Che dire, ad esempio, delle molte persone che non si identificherebbero come "anti-vax", ma invece formerebbero un gruppo sciolto chi è titubante nei confronti dei vaccini e può ritardare o scegliere solo alcune vaccinazioni?

I social media possono amplificare la divisione tra i due campi, ma si basa su una lunga storia di media che lo costruiscono.

Circa l'autore

Sally Frampton, studi umanistici e sanitari, Università di Oxford

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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