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Spesso ignari dei pericoli, alcuni trasformatori di spezie in Bangladesh utilizzano un pigmento di piombo industriale cromato per imbevere di curcuma un colore giallo brillante apprezzato per curry e altri piatti tradizionali.

Secondo una nuova ricerca, i trasformatori in Bangladesh, una delle regioni predominanti al mondo per la coltivazione di curcuma, a volte aggiungono un composto chimico allacciato al piombo alla spezia.

Curcuma, fatturata come a ripetitore di salute e agente curativo, può essere la fonte di difetti cognitivi e altri gravi disturbi. A lungo vietato dai prodotti alimentari, il piombo è una potente neurotossina considerata non sicura in qualsiasi quantità. Un'analisi correlata conferma anche per la prima volta che la curcuma è probabilmente il principale responsabile degli elevati livelli di piombo nel sangue tra i bengalesi intervistati.

"Le persone consumano inconsapevolmente qualcosa che potrebbe causare gravi problemi di salute", afferma Jenna Forsyth, studiosa post dottorato presso il Woods Institute for the Environment dell'Università di Stanford e autore principale di due articoli. "Sappiamo che la curcuma adulterata è una fonte di esposizione al piombo e dobbiamo fare qualcosa al riguardo."

I pericoli del mangiare piombo

Il primo studio, che appare in Ricerca Ambientale, comprende una serie di analisi, tra cui interviste con agricoltori e trasformatori di spezie in diversi distretti del Bangladesh, che insieme producono quasi la metà della curcuma della nazione. Molti hanno fatto risalire il problema agli 1980, quando una massiccia inondazione ha lasciato le colture di curcuma bagnate e di colore relativamente noioso. La domanda di color giallo brillante al curry ha portato i trasformatori di curcuma ad aggiungere al loro prodotto il cromato di piombo, un pigmento giallo industriale comunemente usato per colorare giocattoli e mobili. La pratica è continuata come un modo economico e veloce per produrre un colore desiderabile.

Come un neurotossina potente, il piombo aumenta il rischio di malattie cardiache e cerebrali negli adulti e interferisce con lo sviluppo del cervello dei bambini. Circa l'90% dei bambini con elevati livelli di piombo nel sangue vive in paesi a basso reddito e i conseguenti danni cognitivi sono associati a circa un trilione di dollari di perdita di produttività ogni anno.

"A differenza di altri metalli, non esiste un limite di consumo sicuro per il piombo, è una neurotossina nella sua totalità", afferma l'autore senior degli articoli Stephen Luby, professore di medicina e direttore della ricerca del Center for Innovation in Global Health. "Non possiamo consolarci proponendo che se la contaminazione fosse scesa a tale e tale livello, sarebbe stata sicura".

Lo studio correlato, che appare in Scienze e tecnologie ambientali, ha esaminato varie potenziali fonti di contaminazione del livello di piombo nel sangue in Bangladesh. Il piombo si presenta in varie forme, chiamati isotopi, e i rapporti di tali isotopi variano a seconda dell'origine del piombo. I ricercatori potrebbero puntare a condurre la curcuma adulterata dal cromato come il colpevole più probabile abbinandola a piombo isotopi nel sangue delle persone. La ricerca è la prima a collegare direttamente il piombo nella curcuma ai livelli di piombo nel sangue.

Rischi per altri paesi?

I ricercatori non hanno trovato prove dirette di curcuma contaminata oltre il Bangladesh e sottolineano che i controlli di sicurezza alimentare da parte dei paesi importatori hanno incentivato i grandi processori di spezie del Bangladesh per limitare la quantità di piombo aggiunto alla curcuma destinata all'esportazione. Tuttavia, i ricercatori avvertono che "l'attuale sistema di controlli periodici sulla sicurezza alimentare può catturare solo una frazione della curcuma adulterata commercializzata in tutto il mondo".

In effetti, da 2011, più di 15 marchi di curcuma, distribuiti in paesi tra cui gli Stati Uniti, sono stati richiamati a causa di livelli eccessivi di piombo.

Mentre questi richiami e studi precedenti hanno trovato la presenza di piombo nella curcuma, nessuno ha identificato chiaramente la fonte (alcuni hanno suggerito che potrebbe essere collegato alla contaminazione del suolo), ha dimostrato il legame con i livelli di piombo nel sangue o ha rivelato la pervasività del problema e gli incentivi che lo perpetuano.

Risolvere il problema

Da 2014, i ricercatori hanno lavorato nelle aree rurali del Bangladesh per valutare l'esposizione al piombo. Inizialmente hanno condotto una valutazione della popolazione che ha rilevato che oltre il 30% delle donne in gravidanza aveva livelli elevati di piombo nel sangue.

I ricercatori hanno ora intenzione di concentrarsi sullo spostamento dei comportamenti dei consumatori dal consumo di curcuma contaminata e sulla riduzione degli incentivi per la pratica. Suggeriscono tecnologie di essiccazione più efficaci ed efficienti per la lavorazione della curcuma. Raccomandano inoltre agli importatori di tutto il mondo di schermare la curcuma con dispositivi a raggi X in grado di rilevare piombo e altri prodotti chimici.

Sebbene poche risposte a basso costo sembrino prontamente disponibili in Bangladesh, i ricercatori suggeriscono di coinvolgere consumatori, produttori e altre parti interessate focalizzate sulla sicurezza alimentare e sulla salute pubblica che potrebbero fornire i semi di una soluzione. A tal fine, i ricercatori fanno parte di un team che sta cercando soluzioni per ridurre l'esposizione al piombo da curcuma, riciclaggio della batteria e altre fonti in Bangladesh e oltre.

Tra gli altri obiettivi, il team prevede di sviluppare opportunità di business che riducano l'esposizione al piombo. Un membro del team, il bioingegnere Manu Prakash, sta sviluppando tecnologie a basso costo per misurare il piombo in curcuma, sangue e altre fonti. Altri collaboratori, Shilajeet Banerjee ed Erica Plambeck, stanno studiando i modi per spostare la domanda e creare opportunità commerciali per la curcuma senza piombo.

"Il notevole lavoro di Jenna ci consente di collaborare con le parti interessate in Bangladesh per mirare a una prevenzione efficace", afferma Luby.

I Ricerca Ambientale lo studio include coautori dell'Università di Stanford, dell'International Center for Diarrheal Disease Research in Bangladesh e della Johns Hopkins University. Coautori aggiuntivi per il Scienze e tecnologie ambientali lo studio è di Stanford e dell'International Center for Diarrheal Disease Research.

Il finanziamento di entrambi gli studi proveniva dallo Stanford Woods Institute for the Environment, dal programma interdisciplinare Emmett di Stanford in ambiente e risorse, dallo Stanford King Center on Global Development e dallo Stanford Center for South Asia. Anche l'Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale e la Bill and Melinda Gates Foundation hanno finanziato lo studio sull'esposizione al piombo nel sangue. Lo Stanford King Center on Global Development finanzia il nuovo progetto del team.

Fonte: Università di Stanford

Nota del redattore: una telefonata ai produttori del marchio biologico di spezie di curcuma, Simply Organic, ha rivelato che la loro curcuma non proviene dal Bangladesh ed è stata testata per i metalli.

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