Più ti piace qualcuno, più sei ottimista per loro. Look Studio / Shuterstock

Come ogni buon narratore sa, le persone hanno molta fiducia negli eroi romanzati e nella loro capacità di battere tutte le probabilità. Di fatto, senza questa fiducia entusiastica nei personaggi, storie popolari come Star Wars, Cenerentola o The Millionaire semplicemente non funzionerebbero. Ma qual è il meccanismo dietro questa potente credenza negli altri?

Quando ho iniziato a pensare a questo, la mia impressione era che potesse essere un tipo di "ottimismo indiretto" che proviamo per gli altri. Questa idea si scontra con la nostra attuale comprensione di ottimismo come fenomeno egocentrico: Credo che mi accadranno cose belle, non tu. Ma io e i miei colleghi pensavamo che agli psicologi potesse mancare qualcosa. Abbiamo creato una serie di esperimenti per testare fino a che punto raggiungiamo l'ottimismo.

I lettori di narrativa devono ignorare le cattive notizie sugli eroi della storia e fidarsi delle buone notizie per credere in un lieto fine. Questo è simile a ciò che le persone fanno per se stessi. La ricerca ha dimostrato che per rimanere ottimisti sul proprio futuro, le persone ignorano le cattive notizie (le cose potrebbero essere peggiori del previsto) e incorporare prontamente buone notizie (le cose potrebbero essere migliori del previsto).

Tuttavia, la ricerca ci dice anche che non ci interessiamo solo dei risultati futuri di noi stessi, ma anche quelli degli altri, anche estranei. Sappiamo anche che le persone hanno la capacità di provare emozioni vicarie in risposta ai successi e alle disgrazie degli altri. Quindi forse il sentimento di ottimismo potrebbe estendersi anche agli altri?

Per scoprirlo, abbiamo iniziato esaminando se le persone mostrano un ottimismo indiretto nel conoscere il futuro di un amico. Abbiamo chiesto ai partecipanti di 83 di nominare un amico e poi immaginare una serie di disgrazie che accadono a loro, come rubare la macchina, ammalarsi di cancro o perdere un volo.

Dopo aver immaginato che un evento accadesse ai loro amici, dovevano stimare ogni volta quante probabilità sentivano che ciò sarebbe accaduto ai loro amici nella vita reale. I partecipanti potrebbero, ad esempio, indicare che sentivano che c'era una probabilità di 35% che il loro amico si ammalasse di cancro. Abbiamo quindi dato loro una probabilità basata su prove di una persona media simile al loro amico che si ammalava di cancro. Successivamente, hanno avuto un'altra possibilità di stimare quanto probabilmente pensavano che fosse.

Ora immagina che il rischio medio di contrarre il cancro sia 25%. Questa sarebbe una buona notizia, significherebbe che l'amico aveva meno probabilità di contrarre il cancro di quanto pensasse il partecipante. Ciò che i nostri partecipanti hanno fatto dopo aver ricevuto buone notizie sul futuro dei loro amici è stato quello di abbassare drasticamente la loro stima di probabilità. Tuttavia, se gli è stato detto che la probabilità media era, ad esempio, 45% invece - cattive notizie - hanno fatto poco per aggiustare la loro stima originale.

Questa è la firma del pregiudizio ottimistico nell'apprendimento - incorporando facilmente le buone notizie nelle credenze, ma soprattutto trascurando le cattive notizie. E mentre sapevamo che 70-80% di persone lo fa per il proprio futuro, il nostro studio, pubblicato su Psychological Science, ha dimostrato che abbiamo anche la capacità di essere vicariamente ottimisti per conto dei nostri amici. In effetti, circa il 65% dei partecipanti ha mostrato un ottimismo indiretto per il loro amico.

Bene contro le persone cattive

Ma questo era solo un pezzo del puzzle. Sappiamo che più ci importa di un'altra persona, più intensamente proviamo le loro emozioni. Volevamo quindi sapere se la misura in cui le persone si preoccupano di un'altra persona genera ottimismo indiretto.

Per testare questa idea, abbiamo presentato un altro gruppo di partecipanti con descrizioni anonime delle persone e del loro comportamento. Qui abbiamo introdotto due personaggi immaginari: Person X e Person Y. Abbiamo detto ai partecipanti di aver ricevuto ciascuno 20 e che era stato chiesto quanto sarebbero disposti a rinunciare per salvare un altro partecipante da dolorose scosse elettriche. La persona X era disposta a rinunciare a quasi tutti i soldi, mentre la Persona Y non voleva rinunciare a nessuno.

Tutti i partecipanti hanno quindi svolto di nuovo il compito di ottimismo per i vicari, stavolta valutando quanto era probabile che Person X e Persona Y avessero vissuto eventi di vita negativi. Come ci aspettavamo, i partecipanti hanno mostrato un forte ottimismo indiretto per Person X - il bello - ma non per Person Y.

Questo risultato, pubblicato anche in Scienze psicologiche, è anche in linea con una delle regole più importanti nello storytelling: rendere le persone care. Una volta che le persone si preoccupano degli eroi della storia, sono disposti a rinunciare al buon senso, ignorare le cattive notizie e rimanere investiti nei personaggi.

Generosità e ottimismo

Le reazioni delle persone più che 1,000 in totale testate nei nostri studi dimostrano che gli umani sono in grado di provare ottimismo sia per gli amici che per gli estranei - in linea con quanto si preoccupano per la persona.

Ma l'ottimismo vicario ha implicazioni nella vita reale? Abbiamo pensato che, proprio come l'ottimismo per il sé spesso fornisce la motivazione per fare qualcosa, l'ottimismo indiretto potrebbe fornire la speranza che supporta l'aiuto. Sentire che c'è speranza per il futuro di un'altra persona potrebbe alimentare la motivazione delle persone ad aiutarli ora.

E, in effetti, abbiamo scoperto che le persone che mostrano un ottimismo indiretto per un estraneo erano disposte a donare quasi tre volte tanto denaro a un ente di beneficenza che sosteneva persone simili a quelle straniere rispetto a persone che erano pessimiste riguardo al futuro di quel estraneo.

È davvero una buona notizia: l'ottimismo perverso esiste e conta sia per la finzione che per la vita reale.

Circa l'autore

Andreas Kappes, docente, Città, Università di Londra

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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