Mercoledì, dicembre 21, le nazioni dell'emisfero settentrionale segneranno il solstizio d'inverno, il giorno più breve e la notte più lunga dell'anno. Per migliaia di anni le persone hanno segnato questo evento con rituali e celebrazioni per segnalare la rinascita del sole e la sua vittoria sulle tenebre.

A centinaia, e forse migliaia, di missioni che si estendono dalla California settentrionale al Perù, il solstizio invernale innesca un evento straordinariamente raro e affascinante - qualcosa che ho scoperto per caso e documentato per la prima volta in una chiesa della California quasi 20 anni fa.

All'alba di dicembre 21, un raggio di sole entra in ognuna di queste chiese e bagna un oggetto religioso importante, un altare, un crocifisso o una statua di santo in una luce brillante. Nel giorno più buio dell'anno, queste illuminazioni hanno trasmesso ai convertiti nativi la rinascita della luce, della vita e della speranza nella venuta del Messia. In gran parte sconosciuta per secoli, questa recente scoperta ha suscitato interesse internazionale in ambienti sia religiosi che scientifici. Nelle missioni che sono documentati siti di illuminazione, congregati e discendenti amerindi ora si riuniscono per onorare il sole nella chiesa nei giorni più sacri della liturgia cattolica con canti, canti e percussioni.

Da allora ho esplorato vaste distese del sud-ovest degli Stati Uniti, del Messico e dell'America Centrale per documentare illuminazioni solari astronomicamente significative e liturgicamente nelle chiese di missione. Questi eventi ci offrono approfondimenti su archeologia, cosmologia e storia coloniale spagnola. Mentre le nostre vacanze di dicembre si avvicinano, dimostrano il potere dei nostri istinti di guidarci attraverso l'oscurità verso la luce.

Diffondere la fede cattolica

Le missioni 21 in California furono istituite tra 1769 e 1823 dai Francescani spagnoli, con sede a Città del Messico, per convertire i nativi americani al cattolicesimo. Ogni missione era un insediamento autosufficiente con più edifici, tra cui abitazioni, magazzini, cucine, officine e una chiesa. I convertiti nativi fornirono il lavoro per costruire ogni complesso di missioni, sotto la supervisione di frati spagnoli. I frati hanno poi diretto delle messe presso le chiese per le comunità indigene, a volte nella loro lingua madre.

Come i frati spagnoli Fray Gerónimo Boscana ha anche documentato le cosmologie e le credenze indigene. Conto di Boscana del suo tempo come frate descrive la fede degli Indiani californiani in una divinità suprema che era conosciuta dai popoli della Missione San Juan Capistrano come Chinigchinich o Quaoar.

Come eroe della cultura, i convertiti indiani hanno identificato Chinigchinich con Gesù durante il periodo della Missione. La sua apparizione tra i popoli di lingua takic coincide con la morte di Wiyot, il tiranno primordiale dei primi popoli, il cui omicidio ha introdotto la morte nel mondo. Ed è stato il creatore della notte che ha evocato le prime tribù e lingue, e così facendo, ha dato vita al mondo della luce e della vita.

La caccia e la raccolta di popoli e agricoltori in tutte le Americhe registrarono il transito del solstizio del sole sia nell'arte rupestre che nella leggenda. Gli indios della California contarono le fasi della luna e l'alba di entrambi i soli dell'equinozio e del solstizio per anticipare le piante e gli animali selvatici disponibili stagionalmente. Per le popolazioni agricole, contare i giorni tra il solstizio e l'equinozio era fondamentale per pianificare la semina e la raccolta delle colture. In questo modo, la luce del sole è stata identificata con la crescita delle piante, il creatore e quindi il donatore della vita.

Alla scoperta delle luminarie

Ho visto per la prima volta un'illuminazione nella chiesa di Missione San Juan Bautista, che cavalca la grande faglia di San Andreas e fu fondata a 1797. La missione si trova anche a mezz'ora di macchina dalle macchinazioni high-tech di San Jose e della Silicon Valley. Opportunamente, visitare l'Old Mission in un viaggio di quarta elementare molti anni prima ha suscitato il mio interesse per l'archeologia e la storia e il patrimonio dei miei antenati indiani d'America.

Il dicembre 12, 1997, il parroco di San Juan Bautista mi ha informato di aver osservato una spettacolare illuminazione solare di una porzione dell'altare principale nella chiesa della missione. Un gruppo di pellegrini che osservavano la festa di Nostra Signora di Guadalupe aveva chiesto di essere ammesso alla chiesa presto quella mattina. Quando il pastore entrò nel santuario, vide un intenso raggio di luce attraversare la lunghezza della chiesa e illuminare la metà orientale dell'altare. Ero incuriosito, ma al momento stavo studiando la storia architettonica della missione e ritenevo che questo episodio non fosse correlato al mio lavoro. Dopotutto, ho pensato, le finestre proiettano la luce nei santuari oscurati della chiesa durante tutto l'anno.

Un anno dopo, sono tornato a San Juan Bautista lo stesso giorno, di nuovo di buon mattino. Un fascio di luce intensamente brillante entrò nella chiesa attraverso una finestra al centro della facciata e raggiunse l'altare, illuminando uno striscione raffigurante la Vergine di Guadalupe nel suo giorno di festa in un insolito rettangolo di luce. Mentre stavo nel raggio di luce e guardavo il sole incorniciato all'epicentro della finestra, non potevo fare a meno di sentire ciò che molti descrivono quando, nel corso di un'esperienza di quasi morte, vedono la luce del grande al di là.

Solo in seguito collegai questa esperienza all'orientamento insolito della chiesa, su un rilevamento di gradi 122 a est del nord - tre gradi sfalsati rispetto all'orma quadrata del quadrilatero della missione. Documentazione negli anni successivi chiarito che il posizionamento dell'edificio non era casuale. Gli indiani Mutsun della missione una volta avevano riverito e temuto l'alba del sole del solstizio d'inverno. A quel tempo, loro e altri gruppi tenevano rituali cerimonie che avevano lo scopo di rendere possibile la risurrezione del morente sole invernale.

Diversi anni dopo, mentre stavo lavorando a un'indagine archeologica nella Missione San Carlos Borromeo a Carmel, mi resi conto che anche la chiesa di questo sito era sbilanciata dal quadrilatero quadrato intorno a esso - in questo caso, circa i gradi 12. Alla fine ho confermato che la chiesa era allineata per illuminare durante il solstizio di mezza estate, che si verifica a giugno 21.

Successivamente ho avviato un sondaggio statale sui siti di missione della California. I primi passi sono stati rivedere le planimetrie delle strutture ecclesiastiche più recenti, analizzare le mappe storiche e condurre indagini sul campo di tutte le missioni 21 per identificare traiettorie di luce in ciascun sito. Successivamente abbiamo stabilito l'azimut in modo da determinare se ogni edificio della chiesa fosse orientato verso eventi astronomicamente significativi, usando dati di alba e tramonto.

Questo processo ha rivelato che 14 delle missioni 21 in California erano situate per produrre illuminazioni su solstizi o equinozi. Anche noi ha mostrato che le missioni di San Miguel Arcangelo e di San José erano orientate a illuminare, rispettivamente, le Giornate della festa cattolica di San Francesco d'Assisi (4) e San Giuseppe (19 di marzo).

Poco dopo ho scoperto che 18 delle chiese della missione 22 del New Mexico erano orientate all'equinozio primaverile o autunnale, usato dagli indiani Pueblo per segnalare la stagione agricola. La mia ricerca si estende ora all'emisfero americano e recenti scoperte da parte di soci hanno esteso il numero di siti confermati fino a Lima, in Perù. Ad oggi, ho identificato alcuni siti di illuminazione 60 negli Stati Uniti occidentali, in Messico e in Sud America.

Combinare la luce con fede

È sorprendente vedere come i francescani siano stati in grado di progettare e progettare strutture che avrebbero prodotto illuminazioni, ma una domanda ancora più interessante è il motivo per cui l'hanno fatto. Gli amerindi, che in precedenza adoravano il sole, identificavano Gesù con il sole. I frati hanno rafforzato questa idea attraverso insegnamenti sul cristo helios, o "Cristo solare" del primo cristianesimo romano.

Antropologo Gli studi di Louise Burkhart affermare la presenza del "Cristo solare" nelle comprensioni indigene degli insegnamenti francescani. Questa fusione delle cosmologie indigene con gli insegnamenti della Chiesa primitiva consentì prontamente ai francescani di convertire i seguaci attraverso le Americhe. Inoltre, le calibrazioni dei giorni festivi mobili di Pasqua e della Settimana Santa erano ancorate alla Pasqua ebraica, o alla luna nuova crescente vicino all'equinozio di primavera. Pertanto, osservanza corretta della Pasqua e del martirio di Cristo dipendeva dal conteggio ebraico dei giorni, che è stato identificato sia con l'equinozio di primavera che con il calendario del solstizio.

Schema delle quattro successive illuminazioni solari dei santi dello schermo dell'altare principale di Mission San Miguel Arcángel, California. L'illuminazione della nota inizia a sinistra con l'illuminazione 4 di ottobre di San Francesco nel giorno della sua festa. L'autore ha prima identificato e documentato questo array solare in 2003. Rubén G. Mendoza, CC BY-ND

Orientare le chiese missionarie a produrre illuminazioni nei giorni più sacri del calendario cattolico ha dato ai convertiti nativi il senso che Gesù si è manifestato nella luce divina. Quando il sole fu posizionato per risplendere sull'altare della chiesa, i neofiti videro i suoi raggi illuminare il contenitore di tabernacolo ornatissimo, dove i cattolici credono che pane e vino si trasformino nel corpo e nel sangue di Cristo. In effetti, hanno visto l'apparizione del Cristo Solare.

Il solstizio d'inverno, in concomitanza con l'antica festa romana del Sol Invictus (sole non conquistato) e la nascita cristiana di Cristo, ha annunciato il periodo più breve e più buio dell'anno. Per l'indiano californiano, presagiva i timori dell'imminente morte del sole. In nessun momento il sole nella chiesa era più potente di quel giorno ogni anno, quando la nascita di Cristo segnò la nascita della speranza e l'avvento di una nuova luce nel mondo.

Circa l'autore

Rubén G. Mendoza, presidente / professore, divisione di studi sociali, comportamentali e globali, California State University, Monterey Bay

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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