Attento, Karen sta arrivando. Edward Berthelot / Getty Images

Quando ho letto Amy Cooper, la donna di Central Park che chiamò la polizia su una birder nera perché le aveva chiesto di dare un guinzaglio al suo cane fuori controllo, ero inorridita.

Ma, come sociolinguista che studia e scrive lingua e discriminazione, Sono stato anche colpito dal nome dato a Cooper in diversi titoli: “Parco Centrale Karen“. Su Twitter, la sorella del birder anche riferito a lei come "Karen".

Non c'era confusione sul significato di ciò: era un'etichetta per una donna bianca che aveva usato il suo privilegio per minacciare e tentare di intimidire un uomo di colore chiamando la polizia.

Ma questo era solo un modo in cui "Karen" è stato distribuito negli ultimi mesi. C'era la donna soprannominata Karen il quale, dopo aver detto che un cameriere avrebbe portato il ketchup al suo tavolo, finì per aiutarsi alla stazione del server. E poi c'era il mamma che si chiamava Karen per aver detto a una donna che indossa un bikini di nascondersi. Sono emerse innumerevoli altre varianti.

A prima vista, un nome generico che viene infuso con così tanto significato sembra palesemente assurdo. Immagina se il tuo amico urlasse che il suo capo era "un vero David" o un fratello ha sottolineato che la mamma si comportava come "una Christina del genere".

Quindi, esattamente come fa un nome come Karen a diventare una forma così potente di commento sociale? E come può significare tante cose diverse allo stesso tempo?

Le molte forme di significato

Primo nome tendono a contenere una serie di segnali sociali. Uno ovvio è il genere. Ma possono anche trasmettere altri tipi di informazioni, tra cui età, etnia, religione, classe sociale e geografia. Il primo nome Karen ha raggiunto il picco di popolarità nel 1965, il che significa che nel 2020 la maggior parte delle persone di nome Karen sono di mezza età. Perché circa l'80% della popolazione americana era bianco negli anni '1960, si può presumere che la percentuale di persone di nome Karen nel 2020 sia prevalentemente bianca.

Quindi è una specie di fondamento approssimativo di ciò che il nome di Karen potrebbe segnalare alle persone. Ma per quanto riguarda il modo in cui si è evoluto per significare molto più di un semplice nome relativamente comune tra le donne bianche di mezza età?

Da un lato, il significato può fare direttamente riferimento a qualcosa nel mondo. Una cucina è, beh, una cucina. Per questo motivo, spesso assumiamo che i significati siano fissi e stabili.

Ma il significato può anche essere più indiretto, indicando caratteristiche come la provenienza di una persona, la sua età o etnia. Sia che tu dica "soda", "pop" o "Coca-Cola" per una bevanda gassata può indicare dove negli Stati Uniti probabilmente sei cresciuto. In molte comunità afroamericane, la cucina, oltre ad essere il luogo in cui cucini, significa "nuca. "

Queste diverse definizioni sono spesso indicate come "indicale"Perché contesti diversi indicano, o indicizzano, significati diversi. Significato, si scopre non è così stabile o fisso come ci piace pensare.

Ecco come l'uso e la comprensione delle parole cambiano e cambiano nel tempo. È anche il modo in cui possono diventare veicoli per il commento sociale.

La storia di origine di Karen

È in gran parte una coincidenza che Karen - piuttosto che, diciamo, altri nomi di bambini popolari degli anni '1960 come Linda o Cynthia - sia il nome che è diventato l'etichetta. Invece, è l'uso ripetuto del nome sui social media e sulla strada che ha rafforzato il suo status.

Tracciando le origini di Karen fino all'incidente di Central Park, puoi vedere come due fili separati di significato convergessero per rendere Karen l'etichetta per una donna bianca, dal titolo ufficiale.

Il primo proviene da comunità afroamericane, dove alcuni nomi generici è stata a lungo una scorciatoia per "una donna bianca di cui diffidare perché non esiterà a esercitare il privilegio a spese degli altri". Intorno al 2018, le persone hanno iniziato a pubblicare foto di donne bianche che chiamavano la polizia sulle banali attività dei neri. Queste persone sono state etichettate con hashtag come #bbqbecky, #permitpatti, #golfcartgail e #cornerstonecaroline.

L'obiettivo era di richiamare il razzismo intrinseco e il privilegio bianco di queste donne usando un tipo particolare di talento alliterativo. Questo era lo stesso tipo di comportamento che Amy Cooper ha assunto quando ha chiamato la polizia affermando di essere minacciata.

Il secondo thread emerge dalla commedia stand-up e da Reddit. Nel 2005, Dane Cook ha eseguito una commedia in cui Karen è “quell'amico non piace a nessuno“. Nello schizzo, è descritta come "sempre una doccia". Questa interpretazione di una "Karen" riguarda meno il suo razzismo e contiene più critiche basate sul genere, che potrebbe essere il motivo alcuni continuano a chiamare il sessista meme Karen.

Quindi, alla fine del 2017, Karen è apparso su Reddit come parodia di un utente di Reddit che si era arrabbiato per la sua ex moglie di nome Karen che aveva ricevuto la custodia dei loro figli e il possesso della casa di famiglia. Questo è probabilmente il punto in cui Karen è diventata legata a comportamenti invadenti come "voler parlare con il manager". Un collegamento che potrebbe essersi verificato per primo attraverso la parodia ha continuato a fungere da vera etichetta per persone autorevoli e prepotenti.

Un Karen con molti altri nomi

L'incidente di Central Park ha creato il momento perfetto per riunire questi due filoni. C'è l'intersezione tra comportamento autorizzato, razzismo e demografia.

È interessante notare che, nonostante molte analisi dei media su cosa significhi "davvero" Karen, il suo uso è stato piuttosto fluido. Ad esempio, abbiamo visto persone che negare l'esistenza del razzismo, panico comprare carta igienica or chiedere la fine del distanziamento sociale tutti chiamati "Karens".

In effetti, il significato e l'uso di Karen continuano a cambiare. Possiamo trovare maschio Karens ed Karens neri. Donald Trump è stato persino chiamato Karen.

E poi c'è il modo in cui viene usato per chiedere giustizia, con i manifestanti della violenza della polizia con segni come "Karens contro la brutalità della polizia" e "Vorrei parlare con il responsabile del razzismo sistemico".

Quindi Karen sta fondamentalmente sulle donne bianche che usano il loro privilegio razziale come arma? Si tratta di essere un odioso seguace delle regole? O si tratta di essere una mamma isterica non divertente?

Karen può essere ed è tutto ciò. Ciò non indebolisce la critica; dà semplicemente più sfaccettature e sfumature.

Circa l'autore

Robin Queen, professore di linguistica, lingua e letterature inglesi e lingue e letterature germaniche, University of Michigan

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.