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Stiamo vivendo sul pianeta dei polli. Il pollo da carne (carne) supera ora tutti gli uccelli selvatici messi insieme da tre a uno. È la più numerosa specie di vertebrati (non solo uccelli) sulla terraferma, con 23 miliardi vivo in ogni momento. In tutto il mondo, il pollo è la carne più consumata. Questo ha reso un vivido simbolo del Antropocene - la nuova epoca geologica proposta che segna l'impatto travolgente degli umani sui processi geologici di superficie della Terra. L'uccello moderno è ora così cambiato dai suoi antenati, che le sue ossa distintive diventeranno indubbiamente dei marcatori fossilizzati del tempo in cui gli umani hanno regnato sul pianeta.

In un recente studio insieme a colleghi, pubblicato da La scienza della Royal Society Apertoabbiamo confrontato le ossa del pollo moderno con le ossa dei loro antenati risalenti all'epoca romana. I polli da carne moderni sono radicalmente diversi: hanno uno scheletro super dimensionato, una distinta chimica delle ossa che riflette l'omogeneità della loro dieta e una riduzione significativa della diversità genetica. Questo perché un polli da carne moderno ha il doppio delle dimensioni di un pollo del periodo medievale e sono stati allevati per una cosa: rapido aumento di peso.

La velocità della crescita accelerò nella seconda metà del secolo 20th, con la moderna carne di pollo che ingrassava cinque volte più veloce rispetto ai polli di carne degli 1950. Il risultato è che a cinque o sei settimane di vita sono già pronti per la macellazione. Le prove di questa straordinaria crescita sono conservate nelle loro ossa, che sono meno dense e spesso deformate. Stranamente, questi uccelli non possono nemmeno essere "salvati" dalle loro fattorie - il ceppo del loro enorme corpo significa che se lasciato a vivere anche per un altro mese, molti uccelli muoiono da insufficienza cardiaca o respiratoria.

Il pollo moderno esiste solo nella sua forma attuale a causa dell'intervento umano. Abbiamo alterato i loro geni per mutare il recettore che regola il loro metabolismo, il che significa che gli uccelli sono sempre affamati e così mangeranno e cresceranno più rapidamente. Non solo, il loro intero ciclo di vita è controllato dalla tecnologia umana. Ad esempio, i polli sono nati in fabbriche con temperatura e umidità controllate dal computer. Da un giorno, vivono sotto le luci elettriche per massimizzare le ore che possono nutrire. Il loro macello a macchina consente di processare migliaia di uccelli ogni ora.

 Un pollaio moderno alle cinque settimane, insieme al suo antenato, il pollo della giungla rossa a sei settimane (stessa scala). Bennett et al / Royal Society, Autore fornito

Mucche, maiali e pecore addomesticati sono circa un miliardo circa, ma sono i polli l'esempio più eclatante della moderna biosfera. Le loro ossa sono disseminate tra le discariche e le fattorie di tutto il mondo e quindi hanno buone probabilità di essere conservate nel disco rock come simboli di come il nostro pianeta e la sua biosfera sono cambiati dal suo stato pre-umano a uno dominato dagli umani e dai nostri animali domestici.

Mentre gli umani hanno allevato selettivamente polli dalla loro domesticazione nel sud-est asiatico intorno a 6,000 anni fa, la velocità e la scala del cambiamento nel 20esimo secolo è molto al di là di qualsiasi cosa osservata in passato. Dagli 1950, la popolazione di polli è cresciuta di pari passo con l'aumento della popolazione umana, così come il nostro uso di combustibili fossili, plastica e altre risorse: ora questo animale indebolito e di breve durata è più numeroso di qualsiasi altra specie di uccelli nella storia della Terra .

Controllato dagli esseri umani - e dai loro computer. David Tadevosian / shutterstock

Cosa riserva il futuro? In questo momento, il consumo di pollo è in aumento. La carne è economica e molti si stanno allontanando dalla carne di manzo e maiale per ridurre le loro emissioni di gas serra. In qualche modo dobbiamo adattarci a una popolazione in crescita in un mondo colpito dal cambiamento climatico. Ma gli affari come al solito possono essere fuori dalle carte. Con una mossa sorprendente, i più grandi produttori di pollo del mondo - Tyson Foods e Perdue Farms - stanno ora investendo in proteine ​​a base vegetale. Questo significa che l'era dei polli potrebbe essere finita in un istante (geologico)?

Tuttavia, la registrazione di questo uccello progettato dall'uomo sarà per sempre scolpita nella pietra. Qualunque specie intelligente che sorge nel lontano futuro - ratti o polpi ipersviluppati, forse? - avrà un puzzle tra le mani (o tentacoli) nel tentativo di capire come e perché milioni di queste ossa rapidamente evolute si mescolano ai detriti tecnofossili delle enormi discariche pietrificate che lasceremo indietro. Mentre questi futuri esploratori ricostruiscono questo uccello - una creatura molto più impotente del dodo - potrebbero anche romperlo come un costrutto tecnologico.

Riguardo agli Autori

Carys Bennett, borsista onorario in geologia, Università di Leicester; Jan Zalasiewicz, Senior Lecturer in Paleobiology, Università di Leicester; Mark Williams, professore di paleobiologia, Università di Leicestere Richard Thomas, lettore in archeologia, Università di Leicester

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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