Elefanti africani nella riserva nazionale di Samburu, Kenya: quanto possono sopportare l'aridità? Immagine: Vicente Polo

Un mondo di riscaldamento porta molte minacce, e ora gli scienziati hanno scoperto che un cambiamento delle condizioni atmosferiche potrebbe avere gravi conseguenze per la chimica del suolo

Un mondo più caldo e più secco sarà una cattiva notizia per quelle persone che già vivono al limite. Temperature più elevate faranno di più che evaporare l'umidità del suolo: altereranno anche la chimica del suolo naturale.

Manuel Delgado-Baquerizo dell'Universidad Pablo de Olavide, a Siviglia, in Spagna, e colleghi scienziati riferiscono su Nature di aver esaminato campioni di suolo da 224 aree dell'ecosistema delle terre aride in tutti i continenti tranne l'Antartide.

Le terre aride sono importanti: rappresentano oltre il 40% della superficie terrestre del pianeta e supportano più del 38% della sua popolazione. Le zone aride si sommano, nel linguaggio polveroso della scienza, al più grande "bioma terrestre" di tutti.

E anche se in media più calore significherà più evaporazione, e quindi più vapore acqueo nell'atmosfera e più precipitazioni in alcune di quelle zone che hanno già abbondanti precipitazioni, il modello potrebbe essere diverso nelle terre aride.

Tutti i calcoli finora indicano che queste zone aride aumenteranno di superficie e diventeranno più asciutte nel tempo. Già milioni di persone 250 stanno cercando di rasentare una vita sempre più povera da terre che stanno degradando rapidamente, o perché si stanno trasformando in deserto, o perché sono troppo sfruttate.

Hard on microbi

Ma per peggiorare le cose, i climatologi prevedono che tra 2080 e 2099 l'umidità del suolo diminuirà tra 5% e 15% in tutto il mondo. E questo a sua volta potrebbe avere un profondo effetto sui livelli di nutrienti di carbonio e di azoto naturalmente nei terreni superficiali.

Ciò che mantiene i terreni vivi e produttivi è il compost o humus di letti di foglie, sterco animale, radici appassite e altra vegetazione in decomposizione nel primo metro o più di terreno vegetale: questo a sua volta alimenta un esercito invisibile di minuscole creature che riciclano gli elementi nutritivi per la prossima generazione di vita vegetale.

Ma anche questi microbi hanno bisogno di acqua per prosperare. Il consorzio di ricercatori ha predetto che con l'irrigidimento dei suoli, l'attività biologica sarebbe diminuita, ma i processi geochimici avrebbero accelerato. Cioè, le sostanze nutritive che dipendevano da piccole cose viventi nel terreno si drenavano via, ma altri elementi - il fosforo tra di loro - sarebbero aumentati, perché sarebbero stati vagliati dalla roccia mediante agenti atmosferici meccanici o erosione.

Il team di ricerca ha testato questo argomento con campioni provenienti da paesi 16, tra cui il deserto del Negev in Israele, i boschi del Nuovo Galles del Sud in Australia, l'Altiplano del Perù e le pianure pampas dell'Argentina.

Equilibrio sconvolto

Queste regioni potrebbero aspettarsi da 100mm di precipitazioni all'anno a 800 mm; tutti i campioni di terreno sono stati analizzati nello stesso laboratorio in Spagna.

E come previsto, hanno rivelato uno squilibrio crescente: più fosforo, meno carbonio e azoto quando sono diventati più secchi. Una tendenza del genere tornerebbe effettivamente al riscaldamento globale: idealmente una crescita più vigorosa delle piante assorbirebbe più anidride carbonica.

Ma se la vegetazione appassisce e il suolo diventa polvere su vaste aree di terra già arida, i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera aumenteranno ancora di più.

"Le piante hanno bisogno di tutti questi elementi, nelle quantità corrette e al momento giusto, ma l'aumento dell'aridità sconvolgerà questo equilibrio, portando a una rottura dei processi essenziali del suolo", ha detto David Etheridge, dell'Università del New South Wales, uno degli autori.

"Man mano che la popolazione mondiale cresce, le persone si affideranno sempre più a terre marginali - in particolare le terre aride - per la produzione di cibo, legno e biocarburanti. Ma questi ecosistemi saranno gravemente colpiti da squilibri nel ciclo di carbonio, azoto e fosforo. "- Climate News Network