Le brevi giornate invernali possono influenzare la chimica del cervello. Schön/Momento tramite Getty Images
Cosa ti viene in mente quando pensi all’inverno? Fiocchi di neve? Guanti? Renna? In gran parte dell’emisfero settentrionale, l’inverno significa temperature più fredde, giornate più brevi e vacanze di fine anno.
Insieme a questi cambiamenti, un crescente corpo di ricerca in psicologia e campi correlati suggeriscono che l’inverno porta anche alcuni profondi cambiamenti nel modo in cui le persone pensano, sentono e si comportano.
Mentre una cosa è identificare le tendenze stagionali nella popolazione, è molto più complicato cercare di districare il motivo per cui esistono. Alcuni degli effetti dell’inverno sono stati legati a norme e pratiche culturali, mentre altri probabilmente riflettono le risposte biologiche innate dei nostri corpi ai cambiamenti delle condizioni meteorologiche ed ecologiche. I cambiamenti naturali e culturali che accompagnano l’inverno spesso si verificano simultaneamente, rendendo difficile individuare le cause alla base di queste oscillazioni stagionali.
Con nostro colleghi Alexandra Worley ed Marco Schaller, abbiamo recentemente condotto un un’indagine approfondita di questi risultati.
Tristezza invernale e un lungo pisolino invernale
Ti senti giù nei mesi invernali? Non sei solo. Man mano che le giornate si accorciano, lo stima l’American Psychiatric Association ne farà esperienza circa il 5% degli americani una forma di depressione nota come disturbo affettivo stagionale o SAD.
Persone che soffrono di SAD tendono ad avere sentimenti di disperazione, diminuzione della motivazione a prendere parte ad attività che generalmente piacciono e letargia. Anche quelli che non raggiungono la soglia clinica per questo disturbo si possono riscontrare aumenti dell'ansia e dei sintomi depressivi; in effetti, suggeriscono alcune stime più del 40% degli americani sperimenta questi sintomi in una certa misura nei mesi invernali.
Gli scienziati collegano il SAD e l’aumento più generale della depressione in inverno alla ridotta esposizione alla luce solare porta a livelli più bassi del neurotrasmettitore serotonina. Coerentemente con l’idea che la luce solare gioca un ruolo chiave, il SAD tende ad essere più comune nelle regioni più settentrionali del mondo, come la Scandinavia e l'Alaska, dove le giornate sono più corte e gli inverni più lunghi.
Gli esseri umani, per quanto speciali possiamo essere, non sono gli unici a mostrare alcuni di questi cambiamenti legati alle stagioni. Ad esempio, il nostro parente primate the Il macaco reso mostra cali stagionali dell'umore.
Alcuni scienziati lo hanno notato Il SAD mostra molti parallelismi con l'ibernazione – il lungo sonnellino durante il quale gli orsi bruni, scoiattoli di terra e molte altre specie abbassano il loro metabolismo e saltano fuori il peggio dell'inverno. Il disturbo affettivo stagionale può avere le sue radici in adattamenti che risparmiano energia in un periodo dell’anno in cui il cibo era generalmente scarso e quando temperature più basse comportano maggiori richieste energetiche sul corpo.
L’inverno è noto come il periodo dell’anno in cui molte persone ingrassano qualche chilo di troppo. La ricerca lo suggerisce le diete sono peggiorie girovita al massimo, durante l'inverno. In effetti, a recente revisione di studi su questo argomento hanno rilevato che l'aumento di peso medio durante le festività natalizie è compreso tra 1 e 3 chilogrammi, anche se coloro che sono in sovrappeso o obesi tendono ad aumentare di più.
Probabilmente c'è di più nell'aumento di peso di fine anno che semplicemente nell'eccessiva indulgenza in abbondanti prelibatezze natalizie. Nel nostro passato ancestrale, in molti luoghi, l’inverno faceva sì che il cibo diventasse più scarso. Riduzioni invernali dell'attività fisica e l’aumento di quanto e cosa mangiano le persone potrebbe essere stato un adattamento evolutivo a questa scarsità. Se gli antenati che avevano queste reazioni agli ambienti invernali più freddi fossero avvantaggiati, i processi evolutivi avrebbero assicurato che gli adattamenti fossero trasmessi ai loro discendenti, codificati nei nostri geni.
Sesso, generosità e concentrazione
Al di là di questi cambiamenti di umore e di girovita legati all’inverno, la stagione porta con sé una serie di altri cambiamenti nel modo in cui le persone pensano e interagiscono con gli altri.
Un effetto stagionale meno discusso è che le persone sembrano diventare più vivaci nei mesi invernali. I ricercatori lo sanno dalle analisi delle vendite di preservativi, dei tassi di malattie sessualmente trasmissibili e ricerche su Internet di pornografia e prostituzione, tutte mostrano cicli semestrali, picco a fine estate e poi nei mesi invernali. I dati sui tassi di natalità mostrano anche che negli Stati Uniti e in altri paesi dell’emisfero settentrionale i bambini lo sono è più probabile che venga concepito nei mesi invernali che in altri periodi dell'anno.
Sebbene questo fenomeno sia ampiamente osservato, la ragione della sua esistenza non è chiara. I ricercatori hanno suggerito molte spiegazioni, compresi i vantaggi per la salute dei bambini nati a fine estate, quando storicamente il cibo potrebbe essere stato più abbondante, i cambiamenti negli ormoni sessuali che alterano la libido, i desideri di intimità motivati dalle festività natalizie e semplicemente maggiori opportunità di fare sesso. Tuttavia, i cambiamenti nelle opportunità sessuali probabilmente non sono tutta la storia, dato che l’inverno non porta solo un aumento dei comportamenti sessuali, ma anche maggiori desiderio e interesse per il sesso come pure.
L’inverno aumenta più del desiderio sessuale. Gli studi dimostrano che durante questo periodo dell’anno, le persone possono avere più facilità a prestare attenzione a scuola o al lavoro. Neuroscienziati in Belgio hanno scoperto che la prestazione è attiva compiti che misurano l’attenzione sostenuta era meglio durante l'inverno. La ricerca suggerisce che i cambiamenti stagionali nei livelli di serotonina e dopamina guidati da una minore esposizione alla luce del giorno possono aiutare a spiegare cambiamenti nella funzione cognitiva durante l’inverno. Anche in questo caso ci sono parallelismi con altri animali, ad esempio con i topi striati africani navigare meglio nei labirinti durante l'inverno.
E potrebbe esserci anche un fondo di verità nell’idea di un generoso spirito natalizio. Nei paesi in cui la festività è ampiamente celebrata, i tassi di beneficenza tendono a diminuire mostrano un aumento considerevole in questo periodo dell’anno. E le persone diventano più generose nel dare mance, lasciando circa il 4% in più ai camerieri durante le festività natalizie. Questa tendenza probabilmente non è dovuta ai dintorni innevati o alle giornate più buie, ma piuttosto a una risposta ai valori altruistici associati alle vacanze invernali che incoraggiano comportamenti come la generosità.
Le persone cambiano con le stagioni
Come molti altri animali, anche noi siamo creature stagionali. In inverno le persone mangiano di più, si muovono di meno e si accoppiano di più. Potresti sentirti un po' più cupo, ma allo stesso tempo essere più gentile con gli altri e avere più facilità a prestare attenzione. Mentre gli psicologi e altri scienziati studiano questo tipo di effetti stagionali, potrebbe risultare che quelli che conosciamo finora sono solo la punta dell’iceberg.
Michele Varnum, Professore Associato di Psicologia, Arizona State University ed Ian Hohm, Studente Laureato in Psicologia, University of British Columbia
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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