Qual è la cosa più carina che tu abbia mai visto? Le probabilità sono che coinvolge un bambino, un cucciolo o un altro animale adorabile. E probabilmente è per sempre impressa nella tua mente. Ma cos'è esattamente questa potente forza attrattiva e come viene espressa nel cervello?

Insieme ai nostri colleghi Marc Bornstein dell'Istituto nazionale per la salute e lo sviluppo umano e Catherine Alexander dell'Università di Oxford, abbiamo rivisto la ricerca esistente sull'argomento e ha scoperto che la carineria è più di qualcosa di puramente visivo. Funziona coinvolgendo tutti i sensi e attirando fortemente la nostra attenzione innescando una rapida attività cerebrale. In effetti, la carineria può essere una delle forze più forti che modellano il nostro comportamento - potenzialmente rendendoci più compassionevoli.

I bambini sono progettati per saltare in prima fila - la nostra coda di elaborazione del cervello, cioè. Sono in vantaggio su tutto ciò che accade nella nostra mente, il che li rende difficili da ignorare. Inoltre attirano la nostra attenzione anche prima di avere il tempo di riconoscere che sono bambini. Lo fanno essendo carini.

I bambini non solo sembrano carini, con i loro grandi occhi, le guance paffute e il nasone, le loro risate contagiose e il loro profumo accattivante li rendono anche sani e profumati. La loro pelle morbida e le loro membra paffute possono persino farli sentire carini. Insieme, queste qualità estetiche agiscono come un meccanismo cruciale che consente ai bambini di attirarci attraverso tutti i nostri sensi. I bambini hanno bisogno di attenzione costante e cura per sopravvivere, e la carineria è uno dei modi principali per ottenerla.

Troviamo neonati e cuccioli (a sinistra) più carini degli adulti (a destra). La femminilità può essere ulteriormente manipolata esagerando la rotondità del viso, fronte alta e occhi grandi, naso piccolo e bocca (alta o bassa). Immagini di frontiera / Getty, Autore previsto

Questo istinto di nutrimento potrebbe persino guidare la nostra più ampia percezione della carineria - la ricerca ha dimostrato che in genere proviamo affetto per gli animali con caratteristiche giovanili. I cani, per esempio, sono stati allevato per avere caratteristiche simili ai bambinicon grandi occhi, crani sporgenti e menti incassati. Sono anche morbidi al tatto. Che lo vogliamo o no, possiamo anche provare un certo affetto per gli adulti e anche oggetti inanimati con caratteristiche infantili come bambole, orsacchiotti e persino prodotti in miniatura.

Cuteness sul cervello

La dolcezza può aiutare a facilitare il benessere e le complesse relazioni sociali attivando le reti cerebrali associate all'emozione e al piacere e innescando empatia e compassione. Quando incontriamo qualcosa di carino, si accende attività cerebrale veloce in regioni come la corteccia orbitofrontale, che sono legate all'emozione e al piacere. Attrae anche la nostra attenzione in modo parziale: i bambini hanno accesso privilegiato ad entrare nella consapevolezza cosciente nel nostro cervello.

Di conseguenza, ci piace guardare i bambini e altre cose carine. La ricerca ha dimostrato che le persone preferiscono guardare le facce da neonati piuttosto che le facce da adulti e che preferirebbero adottare o dare un giocattolo ai bambini con facce graziose. Gli studi hanno anche dimostrato che anche neonati e bambini preferiscono le facce da bambini carine e così la carineria colpisce sia uomini che donne, anche se non sono genitori. Anche i bambini carini ci spingono all'azione: la ricerca rivela che le persone lo faranno dedica uno sforzo in più per guardare più a lungo le facce da bebè carine.

Corteccia orbitofrontale umana (OFC). L'immagine in alto mostra l'OFC su una fetta attraverso il centro del cervello, mentre l'immagine in basso mostra il cervello visto dal basso, rivelando l'OFC che copre la parte del cervello appena sopra gli occhi. Morten KringelbachLa ricerca di neuroimaging ha dimostrato che negli adulti, la corteccia orbitofrontale diventa molto attiva molto rapidamente - 140ms o un settimo di secondo - dopo aver visto una faccia da bambino. La corteccia orbitofrontale è fortemente coinvolta nell'orchestrare le nostre emozioni e i nostri piaceri, quindi la sua rapida attività può in parte spiegare come i bambini appropriano la nostra attenzione in modo così rapido e completo.

La cuteness avvia anche una risposta che avviene molto più lentamente. L'attenzione rapida iniziale innesca un'elaborazione più lenta e più sostenuta nelle reti cerebrali di grandi dimensioni. Questo tipo di attività cerebrale è associato a comportamenti complessi coinvolti nel caregiving e legame sono i tratti distintivi della genitorialità. Prendersi cura di un bambino richiede una serie di abilità che richiedono tempo per acquisire e affinare, e questo lento raggiungimento delle competenze cambia il cervello del caregiver. Questo tipo di comportamento considerato non può essere ridotto alla rapida, istintiva reazione rapida alla carineria.

Può la carineria farci persone migliori?

La genitorialità è un buon esempio di come la dolcezza possa innescare un'elaborazione del cervello lenta e prolungata in reti associate a emozioni, piacere e interazioni sociali. Tuttavia, come dimostrato dal nostro interesse non solo nei nostri stessi bambini, ma in altri neonati e cuccioli, la carità può aiutare a innescare empatia e compassione al di là dei genitori. Attivare questa rete di attività cerebrali può anche consentire alla carità di aumentare la preoccupazione morale espandendo il confine attorno a ciò che consideriamo meritevole di considerazione morale. Ad esempio, l'immagine di un neonato carino o di un piccolo animale può aiutare gli enti di beneficenza a spingerci a donare più denaro.

 Doppia carineria: riesci a resistere sorridendo?

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La ricerca sulla dolcezza potrebbe anche aiutarci a capire come sorgono i problemi nel legame genitore-figlio, come la successiva depressione postpartum o un bambino nato con labbro leporino e il palato. Sappiamo che queste cose possono interrompere il caregiving cambiando come le persone elaborano i segnali dai bambini.

Sia la depressione dei genitori che il labbro leporino infantile sono associati a difficoltà di sviluppo nei neonati. Queste condizioni sono relativamente comuni: la depressione post-partum colpisce 10-15% dei genitori nei paesi ad alto reddito e fino a 30% nei paesi a medio e basso reddito. Labbro leporino colpisce uno dei nati vivi 700 nel Regno Unito. Una migliore comprensione di come ci riusciamo e talvolta non ricevere e interpretare segnali infantili cruciali per l'assistenza può aiutarci a sviluppare trattamenti migliori per le famiglie colpite da problemi come questi.

Attualmente stiamo sviluppando interventi precoci per aiutare ad aumentare la capacità dei caregivers di interpretare correttamente i segnali infantili e fornire risposte adeguate. Abbiamo sviluppato a “Baby-sociale-premio-task” per fare questo, dove i partecipanti apprendono il temperamento dei bambini attraverso l'uso di facce e volti infantili emotivi. I bambini inizialmente percepiti come meno carini divennero più carini grazie al feedback positivo delle risate e dei sorrisi infantili.

Riguardo agli Autori

Morten L. Kringelbach, professore associato e ricercatore senior in Neuroscienze, Università di Oxford

Alan Stein, professore di pediatria e adolescenza, Università di Oxford

Eloise Stark, dottoranda in Psichiatria, Università di Oxford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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