Il modo in cui percepiamo l'emozione sul viso di qualcun altro dipende da come comprendiamo queste emozioni, la ricerca trova.

Un nuovo studio, che appare sulla rivista Natura comportamento umano, offre approfondimenti su come riconosciamo le espressioni facciali di emozione, che è fondamentale per le nostre vite sociali, così come per gli affari e la diplomazia.

"Percepire le espressioni delle emozioni facciali delle altre persone sembra spesso come se le stessimo leggendo direttamente da una faccia, ma queste percezioni visive possono differire tra le persone a seconda delle convinzioni concettuali uniche che portiamo in tavola", spiega Jonathan Freeman, autore senior della carta e un professore associato presso il dipartimento di psicologia della New York University e il Center for Neural Science.

"I nostri risultati suggeriscono che le persone variano negli specifici segnali facciali che utilizzano per percepire le espressioni delle emozioni facciali".

Quanto sono correlati rabbia e tristezza?

Lo studio, condotto con il dottorando Jeffrey Brooks, ha coinvolto una serie di esperimenti in cui i soggetti hanno risposto a domande sulla loro concettualizzazione di diverse emozioni. Ciò ha permesso ai ricercatori di stimare quanto strettamente correlate erano le diverse emozioni nella mente di un soggetto.

"I risultati suggeriscono che il modo in cui percepiamo le espressioni facciali può non solo riflettere ciò che è nella faccia stessa, ma anche la nostra comprensione concettuale di ciò che significa l'emozione".

Per esempio, alcune persone potrebbero pensare che la rabbia e la tristezza siano emozioni più simili se concettualmente associano entrambe queste emozioni ad azioni come piangere e sbattere il pugno su un tavolo; le altre persone potrebbero pensare che sono emozioni completamente diverse perché associano le due emozioni a sentirsi completamente diverse e comportano azioni diverse.

Nello specifico, i soggetti sono stati valutati nel modo in cui avevano in comune diverse coppie delle seguenti emozioni nella loro mente: rabbia, disgusto, felicità, paura, tristezza e sorpresa. Alcuni scienziati hanno sostenuto che queste sei emozioni sono universali tra le culture e geneticamente fissate negli esseri umani.

Freeman e Brooks si sono quindi messi alla prova per verificare se i diversi modi in cui le persone trattengono concettualmente le sei emozioni nella loro mente possono distorcere il modo in cui i soggetti percepiscono visivamente queste emozioni sui volti degli altri.

I soggetti hanno visto una serie di immagini delle espressioni facciali umane delle emozioni e hanno espresso giudizi sull'emozione che questi volti esprimevano. Per valutare le percezioni dei soggetti, i ricercatori hanno implementato un'innovativa tecnologia di tracciamento del mouse, sviluppata da Freeman, che utilizza i movimenti delle mani dell'individuo per rivelare processi cognitivi inconsci - in questo caso, quali categorie di emozioni sono state attivate nella mente dei soggetti durante la loro percezione visiva di un'espressione facciale.

A differenza dei sondaggi, in cui i soggetti possono alterare consapevolmente le loro risposte, questa tecnica richiede loro di prendere decisioni di pochi secondi, in modo da scoprire tendenze meno consapevoli attraverso la loro traiettoria della mano-movimento.

Nel complesso, gli esperimenti hanno mostrato che quando le persone credevano che due emozioni fossero concettualmente più simili, i volti che vedevano da quelle categorie di emozioni erano visivamente percepiti con una corrispondente somiglianza.

Nello specifico, quando i soggetti avevano due emozioni, come la rabbia e il disgusto, concettualmente più simili, la loro mano cercava simultaneamente di mostrare "rabbia" e "disgusto" quando osservavano una di quelle espressioni facciali, anche se presumibilmente ciascuna espressione solo raffigurato una singola emozione alla volta.

Topo-tracking

In un esperimento finale, i ricercatori hanno usato una tecnica nota come "correlazione inversa" per visualizzare le sei diverse emozioni nell'occhio mentale di un soggetto. I ricercatori hanno iniziato con una singola faccia neutra e hanno creato centinaia di versioni differenti di questa faccia che erano sovrapposte a diversi modelli di rumore casuale. I pattern di rumore creano variazioni casuali nei segnali del volto; per esempio, una versione potrebbe sembrare più simile al fatto di sorridere piuttosto che accigliarsi.

In ciascuna prova dell'esperimento, i soggetti hanno visto due diverse versioni di questo volto e hanno deciso quale dei due appariva più come un'emozione specifica (ad esempio, la rabbia), anche se in realtà era solo il rumore a creare differenze nelle due versioni ' aspetto. Sulla base dei modelli di rumore scelti da un soggetto, è possibile visualizzare un "prototipo" facciale medio per ciascuna delle sei emozioni, che serve come una sorta di finestra nell'occhio della mente di un soggetto.

Convergendo con i risultati del tracciamento del mouse, quando due emozioni erano concettualmente più simili nella mente di un soggetto, le immagini di quei due prototipi facciali visualizzati fisicamente si assomigliavano l'un l'altro in misura maggiore. Per esempio, se un soggetto considerava la rabbia e il disgusto concettualmente più simili, le immagini visualizzate di ciò che un volto arrabbiato e una faccia disgustata assomigliano a quel soggetto avevano una maggiore somiglianza fisica.

"I risultati suggeriscono che il modo in cui percepiamo le espressioni facciali può non riflettere solo ciò che è nella faccia stessa, ma anche la nostra comprensione concettuale di ciò che significa l'emozione", spiega Freeman, che osserva l'interesse per le espressioni facciali ha incuriosito gli scienziati risalenti a Charles Darwin nel secolo 19th.

"Per ogni coppia di emozioni, come la paura e la rabbia, più un soggetto crede che queste emozioni siano più simili, più queste due emozioni si assomigliano visivamente sul viso di una persona. I risultati suggeriscono che possiamo tutti leggermente differire nei segnali del viso che usiamo per capire le emozioni degli altri, perché dipendono da come intendiamo concettualmente queste emozioni ".

Gli autori osservano che i risultati dello studio sono in contrasto con le teorie scientifiche classiche dell'emozione che presuppongono che ogni emozione abbia la propria espressione facciale specifica che gli esseri umani riconoscono universalmente. Sulla base di questo punto di vista, la stessa espressione facciale esatta, come un volto accigliato per rabbia, dovrebbe sempre suscitare una percezione di rabbia, e le nostre convinzioni personali su ciò che costituisce "rabbia" non dovrebbero influenzare il processo.

Le scoperte, osserva Freeman, possono avere implicazioni per l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico. Algoritmi automatizzati per il riconoscimento delle emozioni facciali e altre applicazioni per la visione e la sicurezza dei computer sono mirati a individuare le emozioni, che potrebbero potenzialmente essere migliorate incorporando i processi concettuali.

Il finanziamento parziale per il lavoro è venuto dal National Institutes of Health.

Fonte: NYU

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