L'empatia cognitiva è la capacità di riconoscere ciò che un'altra persona sta pensando o sentendo e un modo in cui può essere valutata in laboratorio è usando il "leggendo la mente nel test degli occhi"- o" prova degli occhi ", in breve. Ciò implica guardare le foto degli occhi di una persona e scegliere quale parola descrive meglio ciò che la persona nella foto sta pensando o sentendo.
Molti studi, incluso il nostro, hanno mostrato un legame tra elevato testosterone e ridotta empatia cognitiva. Ma a nuovo studio guidato da Amos Nadler, un professore di economia presso l'Università di Toronto, ha scoperto che la somministrazione di testosterone agli uomini non riduce la loro empatia, come misurato da questo test.
Lettura della mente nel test degli occhi. Autore previsto
Nadler e colleghi hanno anche misurato il rapporto delle cifre. Si ritiene che il rapporto tra la lunghezza dell'indice di una persona e l'anulare sia un indicatore della quantità di testosterone a cui sono stati esposti nell'utero (livelli prenatali di testosterone) e è stato anche legato a una mancanza di empatia. Lo studio di Nadler e colleghi ha scoperto che i rapporti numerici non erano correlati ai punteggi di empatia.
Da questi risultati, traggono due conclusioni: primo, che questo smentisce a precedente studio di Jack van Honk e colleghi in cui la somministrazione di testosterone alle donne ha ridotto la loro empatia. E in secondo luogo, che i livelli prenatali di testosterone non influenzano l'empatia successiva.
Sfidare le conclusioni
Vorremmo contestare entrambe queste conclusioni, per due motivi. In primo luogo, lo studio di Nadler includeva solo uomini mentre lo studio di van Honk includeva solo donne. Quindi, mentre siamo d'accordo sul fatto che la somministrazione di testosterone extra agli uomini non sembra ridurre la loro empatia, lo studio di Nadler non può essere considerato come un tentativo di replicare lo studio di Van Honk. Per questo sarebbe necessario uno studio su larga scala delle donne.
E forse dare alle donne un extra di testosterone riduce la loro empatia (come ha scoperto van Honk) mentre dare agli uomini un extra di testosterone non lo fa. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le donne in media ottengono un punteggio più alto negli occhi rispetto agli uomini, quindi c'è più spazio per i loro punteggi per diminuire. Inoltre, in media, le donne hanno livelli di testosterone circolanti più bassi rispetto agli uomini, quindi grandi cambiamenti nei loro livelli di testosterone possono avere effetti maggiori sull'empatia.
Nello studio di Nadler, i livelli di testosterone nei partecipanti maschi erano elevati di due o tre volte. Al contrario, nello studio di Van Honk, i livelli di testosterone nelle donne partecipanti erano elevati di almeno dieci volte. È possibile, quindi, che una dose più elevata di testosterone sarebbe hanno influenzato l'empatia negli uomini.
In secondo luogo, il rapporto tra le cifre potrebbe non essere un buon indicatore della quantità di testosterone a cui è stato esposto qualcuno nell'utero altri fattori può influenzare questo rapporto. Per studiare correttamente il testosterone prenatale, dovrebbe essere misurato direttamente, utilizzando campioni prenatali.
Naturalmente, misurare i livelli di ormoni prenatali nell'utero è molto difficile, ma è essenziale perché il testosterone esercita molti dei suoi effetti di programmazione durante un periodo di tempo critico quando il cervello si sta sviluppando.
Ecco perché abbiamo misurato i livelli prenatali di testosterone nel liquido amniotico che circonda il feto in via di sviluppo nelle donne che hanno optato per un amniocentesi durante la gravidanza e poi seguendo il bambino anni dopo per vedere come si sono sviluppati. Noi confermato che più alto è il livello di testosterone prenatale, più bassi sono i loro punteggi sugli occhi test di empatia quando testati all'età di 6-8 anni.
Cervello maschile estremo
Nel loro comunicato stampa, Nadler e colleghi sostengono che i loro nuovi dati sfidano la teoria dell'autismo del "cervello maschile estremo" (EMB). Ma lo studio di Nadler ha poco a che fare con la teoria EMB.
La teoria EMB non fa previsioni su cosa accadrà all'empatia di una persona se gli dai più testosterone. La teoria EMB afferma semplicemente che, nei test di empatia, le femmine tipiche avranno un punteggio medio più alto rispetto ai maschi tipici, e le persone autistiche avranno un punteggio medio inferiore rispetto ai maschi tipici.
La teoria EMB afferma inoltre che nei test di sistematizzazione - l'impulso ad analizzare o costruire sistemi in termini di regole - i maschi tipici avranno in media un punteggio più alto rispetto alle femmine tipiche e che le persone autistiche avranno in media un punteggio più alto rispetto ai maschi tipici.
La teoria EMB è stata recentemente confermata nel più grande test delle differenze sessuali nell'empatia e nella sistematizzazione tra le persone 600,000 e nel il più grande studio sull'autismo, tra le persone autistiche di 36,000.
E in altri studi recenti, abbiamo dimostrato che diversi ormoni steroidei prenatali, come il testosterone e gli estrogeni, sono elevati nel liquido amniotico di ragazzi autistici, dimostrando l'importanza degli ormoni steroidei prenatali nel cambiare lo sviluppo del cervello.
Quindi, mentre lo studio Nadler è impressionante per le sue dimensioni, ora abbiamo bisogno di uno studio di replicazione diretta degli effetti del testosterone sull'empatia cognitiva delle donne. Infine, è importante studiare separatamente gli effetti del testosterone sul cervello prenatale, rispetto agli effetti dello stesso ormone sul cervello adulto.
Riguardo agli Autori
Simon Baron-Cohen, professore di psicopatologia dello sviluppo, Università di Cambridge; Alexandros Tsompanidis, PhD Candidate in Autism, Università di Cambridge; Richard Bethlehem, ricercatore associato di autismo, Università di Cambridgee Tanya Procyshyn, dottoressa, Centro di ricerca sull'autismo, Università di Cambridge
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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