Alcune delle decisioni più importanti che farai nella tua vita si presenteranno mentre ti senti stressato e ansioso. Dalle decisioni mediche a quelle finanziarie e professionali, spesso ci viene richiesto di valutare le informazioni in condizioni di stress. Prendiamo ad esempio i genitori in attesa che devono fare una serie di scelte importanti durante la gravidanza e il travaglio - quando molti si sentono stressati. Diventiamo migliori o peggiori nel processare e utilizzare le informazioni in tali circostanze?

Il mio collega Neil Garrett, ora al Princeton Neuroscience Institute nel New Jersey, e mi sono avventurato dalla sicurezza del nostro laboratorio alle caserme dei pompieri nello stato del Colorado per indagare su come funziona la mente sotto stress elevato. I giorni lavorativi dei vigili del fuoco variano un po '. Alcuni giorni sono abbastanza rilassati; passeranno parte del loro tempo a lavare il camion, a pulire le attrezzature, a cucinare i pasti e a leggere. Gli altri giorni possono essere frenetici, con numerosi incidenti mortali a cui prestare attenzione; entreranno nelle case in fiamme per salvare i residenti intrappolati e assistere alle emergenze mediche. Questi alti e bassi hanno rappresentato l'ambientazione perfetta per un esperimento su come la capacità delle persone di utilizzare le informazioni cambia quando si sentono sotto pressione.

Abbiamo scoperto che la minaccia percepita ha innescato una reazione di stress che ha reso i pompieri più bravi nell'elaborare le informazioni, ma solo fino a quando ha trasmesso cattive notizie.

È così che siamo arrivati ​​a questi risultati. Abbiamo chiesto ai vigili del fuoco di stimare la loro probabilità di provare 40 diversi eventi avversi nella loro vita, come essere coinvolti in un incidente stradale o essere vittime di frodi con le carte. Poi abbiamo dato loro o buone notizie (abbiamo detto loro che la loro probabilità di vivere questi eventi era più bassa di quanto avevano pensato) o cattive notizie (che era più alta) e abbiamo chiesto loro di fornire nuove stime.

Ricerca ha dimostrato che le persone sono normalmente piuttosto ottimiste: ignorano le cattive notizie e abbracciano il bene. Questo è quello che è successo quando i pompieri sono stati rilassati; ma quando erano sotto stress, emerse un modello diverso. In queste condizioni, diventavano iper-vigili alle cattive notizie che davamo loro, anche quando non aveva nulla a che fare con il loro lavoro (come sapere che la probabilità di frodi con carta era più alta di quanto avessero pensato) e alterava le loro convinzioni in risposta. Al contrario, lo stress non ha modificato il modo in cui hanno risposto alle buone notizie (come ad esempio sapere che la probabilità di frodi con le carte era inferiore a quanto avevano pensato).

Tornando al nostro laboratorio, abbiamo osservato lo stesso schema negli studenti universitari ai quali è stato detto che dovevano tenere un discorso pubblico a sorpresa, che sarebbe stato giudicato da un panel, registrato e pubblicato online. Abbastanza sicuro, i loro livelli di cortisolo sono aumentati, i loro battiti cardiaci sono aumentati e, ecco, sono diventati improvvisamente più bravi a elaborare informazioni non correlate, ma allarmanti, sui tassi di malattia e violenza.

WQuando si verificano eventi stressanti, sia personali (in attesa di una diagnosi medica) che pubblici (disordini politici), si innesca un cambiamento fisiologico che può indurre a prendere qualsiasi tipo di avvertimento e si fissano su cosa potrebbe andare storto. UN studio utilizzando l'imaging cerebrale per osservare l'attività neurale delle persone sotto stress ha rivelato che questo "interruttore" era correlato a un'improvvisa spinta in un segnale neuronale importante per l'apprendimento (noto come errore di predizione), in particolare in risposta a segnali di pericolo inattesi (come come volti che esprimono paura). Questo segnale si basa sulla dopamina - un neurotrasmettitore trovato nel cervello - e, sotto stress, la funzione della dopamina è alterata da un'altra molecola chiamata fattore di rilascio di corticotropine.

Tale ingegneria neurale avrebbe potuto aiutare i primi esseri umani a sopravvivere. Quando i nostri antenati si sono trovati in un habitat pieno di animali affamati, hanno beneficiato di una maggiore capacità di conoscere i pericoli in modo da evitare i predatori. In un ambiente sicuro, tuttavia, sarebbe uno spreco essere costantemente in allerta. Una certa quantità di ignoranza può aiutare a mantenere la mente a proprio agio. Quindi un 'interruttore neurale' che aumenta o diminuisce automaticamente la capacità di elaborare avvisi in risposta a cambiamenti nel proprio ambiente potrebbe essere utile. In effetti, le persone con clinica Depressione e l'ansia sembra incapace di allontanarsi da uno stato in cui assorbono tutti i messaggi negativi che li circondano.

È importante rendersi conto che lo stress viaggia rapidamente da una persona all'altra. Se il tuo collega è stressato, è più probabile che ti tenda e ti senti stressato. I nostri cervelli sono progettati per trasmettere le emozioni rapidamente tra loro, perché spesso trasmettono informazioni importanti. Wendy Berry Mendes, professore di emozioni all'Università della California, a San Francisco, e ai suoi colleghi essere trovato che quando i bambini venivano trattenuti dalle loro madri che avevano appena vissuto un evento socialmente stressante, anche la frequenza cardiaca dei bambini aumentava. Il messaggio trasferito dal cuore martellante della madre al bambino era pericoloso e, di conseguenza, il bambino evitava di interagire con estranei.

Non hai nemmeno bisogno di stare nella stessa stanza con qualcuno perché le loro emozioni influenzino il tuo comportamento. Studi mostra che se si osservano feed positivi sui social media, come le immagini di un tramonto rosa, è più probabile che si invii messaggi di sollevamento. Se osservi post negativi, come lamentele su una lunga coda al coffee shop, creerai a loro volta post più negativi.

In un certo senso, molti di noi vivono come se fossimo in pericolo reale, come i pompieri su chiamata, costantemente pronti a spegnere le fiammate di e-mail e messaggi di testo esigenti e rispondere agli avvisi di notizie e ai feed dei social media. Controllare ripetutamente il telefono, secondo a sondaggio condotto dall'American Psychological Association, è legato allo stress. In altre parole, una reazione fisiologica preprogrammata, che l'evoluzione ci ha fornito per aiutarci ad evitare predatori affamati, viene ora innescata da un Tweet. Tweeting, secondo uno studio, aumenta le tue pulsazioni, ti fa sudare e allarga i tuoi studenti più della maggior parte delle attività quotidiane.

Il fatto che lo stress aumenta la probabilità che ci concentreremo di più su messaggi allarmanti, insieme con il fatto che si diffonde come uno tsunami, può creare paura collettiva che non sempre è giustificata. Questo perché dopo un evento pubblico stressante, come un attacco terroristico o un tumulto politico, c'è spesso un'ondata di informazioni allarmanti nei media tradizionali e sociali, che gli individui assorbono bene, ma che possono esagerare il pericolo esistente. E quindi emerge uno schema affidabile dopo gli attacchi terroristici e le recessioni dei mercati finanziari: lo stress si innesca, si diffonde da una persona all'altra, il che aumenta temporaneamente la probabilità che le persone assumano relazioni negative, il che aumenta ulteriormente lo stress. Di conseguenza, i viaggi vengono cancellati, anche se l'attacco terroristico ha avuto luogo in tutto il mondo; le scorte sono vendute, anche quando tenere su è la cosa migliore da fare; e le campagne politiche paurose attirano seguaci, anche se non sono ancorati nella realtà.

La buona notizia, tuttavia, è che anche le emozioni positive, come la speranza, sono contagiose e lo sono potente nell'indurre le persone ad agire per trovare soluzioni. Essere consapevoli della stretta relazione tra lo stato emotivo delle persone e il modo in cui elaborano le informazioni può aiutarci a inquadrare i nostri messaggi in modo più efficace e diventare agenti di cambiamento coscienziosi.

Circa l'autore

Tali Sharot è il direttore di Affective Brain Lab e professore associato di neuroscienza cognitiva nel dipartimento di psicologia sperimentale presso l'University College di Londra. Lei è l'autore di La mente influente (2017) e Il pregiudizio dell'ottimismo (2011).

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.

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