L'aula di pozioni alla realizzazione di Harry Potter Studio. Alex Volosianko

All'interno di un 20 minuto a piedi dalla Cattedrale di Notre Dame, nel 3rd arrondissement di Parigi, è la casa più antica della città: la casa di Nicolas Flamel. Se il nome suona una campana vaga, forse è perché si legge JK Rowling's "Harry Potter e la Pietra Filosofale"O, come è noto al di fuori degli Stati Uniti," Harry Potter e la Pietra Filosofale. "Nicolas Flamel crea la pietra filosofale del titolo - ed era, infatti, una persona storica.

La pietra filosofale, l'obiettivo magico della ricerca alchemica, era ritenuta capace di trasmutare il piombo in oro e - di importanza per Lord Voldemort in Harry Potter - creando un elisir di vita. Flamel, un ricco libraio e scriba parigino, costruì la sua casa nel 15esimo secolo, ed è ora associato al suo leggendario status di alchimista. Il menu al ristorante al primo piano - Auberge Nicolas Flamel - promette ai committenti di "trasformare la realtà banale in finzione poetica e miracolosa e perfezionare il materiale. Questa è alchimia. "

Mentre non sono né uno chef né un chimico, sono affascinato dall'alchimia, dalle trasformazioni magiche di cui Rowling e altri scrivono. Nel mio studio sulla letteratura fantasy, ho trovato che gli scrittori tornano ancora e ancora all'alchimia - ma perché?

Le radici della chimica moderna

Per quanto ne sappiamo, né Flamel né nessun altro hanno mai creato una pietra filosofale. Ma nel storia dell'alchimia giacciono le radici della moderna scienza chimica. Mentre per secoli l'alchimia era derisa come pseudoscienza praticata solo da ciarlatani e imbroglioni, alcuni storici contemporanei della scienza Riconoscere che in un mondo pre-moderno, l'alchimia ha gettato le basi per quella che in seguito divenne la scienza empirica. Ma l'alchimia non è mai andata via.

Piuttosto che svanire sullo sfondo della storia della scienza ancora una pseudoscienza scartata, l'alchimia mantiene una forte presa sull'immaginazione. Mentre frenologia (la "scienza" della lettura della personalità da urti sulla testa) e la teoria degli umori (che suggeriva che i liquidi nel corpo come flemma e bile erano associati con entrambe le emozioni e i quattro elementi della terra, aria, acqua e fuoco), sono per lo più scomparsi, rimane l'alchimia. E ricorre soprattutto nella letteratura fantasy come i libri di Harry Potter.

Perché l'alchimia è così affascinante? Penso che sia perché suggerisce che c'è qualcosa di magico in laboratorio: la possibilità di una trasformazione totale, di trasformare qualcosa di inutile in qualcosa di prezioso. Sappiamo nelle nostre ossa che il piombo non è l'oro, che sono inalterabilmente separati. Ecco perché compaiono nella tavola periodica, dopo tutto: Ciascuno è un elemento, uno dei componenti irriducibili della materia. Sappiamo che non possono cambiare - ma se potessero?

La magia della trasformazione

Le persone di tutte le età possono essere trasformate e trasportate attraverso la lettura. Elena Schweitzer / Shutterstock.com

La magia dell'alchimia è la magia dei libri, specialmente dei libri fantasy che accolgono tanti giovani lettori. Come l'alchimia, i romanzi fantasy promettono una sorta di trasformazione: il bambino vittima di bullismo diventa un eroe, la serva diventa una principessa, il piombo diventa oro. In romanzi come "Harry Potter e la pietra filosofale" o il più recente "Strano il Sognatore"Di Laini Taylor, l'alchimia serve come promessa che una vera trasformazione è possibile, anche se richiede un grande sacrificio. L'alchimista di "Strange the Dreamer" usa il proprio sangue nell'elisir, anche se, secondo la tradizione, gli storici alchimisti ricorrono a un fluido corporeo più dispensabile, la propria urina.

Ma c'è un gioco di prestigio nelle storie di trasformazione mentre arrivano fino a noi nella fantasia. Le trasformazioni delle storie di fantasia non sono, a quanto pare, così fantastiche come possono sembrare. Quando Harry Potter diventa un eroe, o Cenerentola una principessa, queste sono solo rivelazioni esteriori dei loro sé interiori. Le qualità che li rendono speciali sono sempre stati lì - non sono stati riconosciuti.

La maggior parte dei romanzi fantasy funziona in questo modo, si scopre: l'eroe della missione deve essere rivelato, non essenzialmente trasformato. Per estendere la metafora chimica, forse hanno bisogno di essere distillati o raffinati attraverso ordalie e sacrifici - per scoprire la loro vera essenza. O forse hanno bisogno di entrare in contatto con gli altri e di legarsi a loro, come fa Harry con i suoi amici, o Cenerentola fa con la sua madrina e il principe, per diventare qualcosa di ancora più grande del loro sé originale.

In entrambi i casi, mentre una specie di processo chimico può aver luogo, non è una trasformazione alchemica, ma piuttosto una chiarificazione, una raffinatezza, una rivelazione.

L'alchimia della lettura

La magia della lettura. Africa Studio / Shutterstock.com

L'unico esempio che conosco di alchimia nel mondo reale è lettura. Quando leggiamo, i circuiti cerebrali progettati per elaborare le informazioni visive, linguistiche e concettuali vengono attivati ​​simultaneamente e le lettere su una pagina diventano idee e persino immagini e suoni nella mente quasi contemporaneamente.

Imparare a leggere è un duro lavoro, ma il processo, una volta padroneggiato, è davvero quasi magico. Non sorprende, quindi, che l'alchimia sia una metafora dominante, o un obiettivo fondamentale, in così tanta finzione. La trasformazione alchemica è l'obiettivo della letteratura stessa.

In "Strange the Dreamer" di Taylor, l'eroe non è l'alchimista. Quel personaggio è in realtà qualcosa di imbroglione, anche se riesce a eseguire la trasmutazione del piombo in oro. Segue una ricetta, versa un po 'di sangue e fa qualcosa di nuovo, ma (allerta spoiler!) Lui stesso rimane egoista e opportunista anche dopo aver ottenuto il suo più grande successo.

L'eroe, però, è un bibliotecario. Leggendo nelle polverose profondità dell'archivio, mette insieme la storia di una civiltà perduta, recupera il suo linguaggio e poi si unisce a una banda di viaggiatori nella loro ricerca per ripristinare quel mondo. Prende le materie prime che ha trovato sugli scaffali della biblioteca, nelle pagine di libri antichi, e le trasforma in storie - e poi in una nuova vita. L'Auberge Nicolas Flamel ha ragione: questa è l'alchimia.

Elisabeth Gruner, Professore associato di inglese, Università di Richmond

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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