Alzati e risplendi! JGI / Jamie Grill tramite Getty Images
Quando dormi, puoi sembrare completamente morto per il mondo. Ma quando ti svegli, in un istante puoi essere sveglio e a guardarli. In che modo il cervello accende la consapevolezza o la coscienza? Questa domanda ha lasciato perplessi gli scienziati per secoli - e continua a farlo.
Sebbene gli scienziati non abbiano ancora la risposta completa, stanno trovando indizi studiando il cervello delle persone mentre passano dal sonno alla veglia.
Guardando dentro un cervello vivente
Un modo in cui gli scienziati studiano l'attività nel cervello è usare uno strumento chiamato elettroencefalografia o EEG. L'EEG misura i segnali elettrici provenienti da migliaia di cellule cerebrali chiamate neuroni. La persona studiata indossa un buffo berretto collegato a un computer. Non fa affatto male. L'attività elettrica nel loro cervello si manifesta come linee ondulate.
Le onde cerebrali hanno una storia da raccontare. William Taufic / The Image Bank tramite Getty Images
Potresti pensare che il tuo cervello sia spento - o riposi - mentre dormi, ma in realtà è su una corsa sulle montagne russe di attività, anche se non ne sei consapevole. Cicli attraverso quattro diverse fasi del sonno, ognuna delle quali si presenta come uno schema diverso sull'EEG.
Uno stadio del sonno, chiamato movimento rapido degli occhi o sonno REM, è quando i sogni si verificano in genere. I sogni sono interessanti perché in realtà ti senti come se fossi cosciente, ma non sei cosciente nello stesso modo in cui lo sei quando sei sveglio.
Si scopre che ogni fase del sonno è anche associata a diversi modelli di sostanze chimiche nel cervello. Questi sono chiamati neurochimici e sono il modo in cui le cellule cerebrali comunicano tra loro.
Quello che gli scienziati sanno finora
Uno dei principali sistemi cerebrali che ti sveglia è chiamato sistema di attivazione reticolare o RAS. La RAS è una parte del tuo cervello situata appena sopra la colonna vertebrale. È lungo circa due pollici e largo come una matita. Il RAS si comporta come un file custode o filtro per il tuo cervello, assicurandosi che non debba gestire più informazioni di quante ne possa gestire.
Il RAS può rilevare informazioni importanti e creare sostanze neurochimiche che risvegliano altre parti del cervello. Ti tiene sveglio anche tutto il giorno.
Se devi andare in bagno nel cuore della notte, il RAS rileva quel segnale dal tuo corpo e gira un interruttore per svegliare il tuo cervello - proprio come un interruttore della luce. Anche i segnali provenienti dall'esterno del corpo, come il suono di una sveglia o un genitore che ti sveglia, possono attivare il tuo RAS.
Una volta che l'interruttore RAS si attiva, può essere necessario del tempo prima che tutto il cervello e il corpo si svegliano. Questo perché ci vogliono alcuni minuti per eliminare tutti i neurochimici "assonnati" dal tuo cervello, motivo per cui potresti sentirti intontito quando una sveglia ti sveglia.
A volte il tuo cervello è lento a svegliarsi. Mypurgatoryyears / E + tramite Getty Images
Ma perché ti senti più intontito in alcuni giorni e non in altri? Quando il tuo cervello dorme, passa da uno stadio profondo a uno leggero. Se la sveglia suona durante una fase più profonda del sonno, ci vuole più tempo perché tutte le parti del cervello si svegliano. Puoi usare tecnologia per monitorare in quale fase del sonno ti trovi e poi ti svegli durante una fase di luce, così ti svegli sentendoti più riposato.
Misteri rimasti da risolvere
C'è ancora molto da imparare sul risveglio. Anche se trascorri circa un terzo del tuo tempo a dormire, gli scienziati non comprendono completamente lo scopo del sonno.
Sanno che il sonno è vitale per la salute, specialmente per i bambini il cui cervello e il cui corpo sono ancora in crescita. Il sonno ripristina il tuo sistema immunitario, migliora il tuo memoria e supporta il tuo salute mentale. E potresti essere sorpreso da quante ore di sonno consigliano i medici per neonati, bambini e adulti.
Anche se gli scienziati hanno trovato alcuni dei pezzi, il puzzle di come e perché il cervello genera coscienza è ancora irrisolto. Questo è il motivo per cui il futuro ha bisogno di scienziati curiosi, forse anche tu.
Circa l'autore
Hilary A. Marusak, professore assistente di psichiatria e neuroscienze comportamentali, Wayne State University e Aneesh Hehr, studente di medicina, Wayne State University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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