Invece di esistere un singolo "gene gay", potrebbero essercene molti che contribuiscono alle preferenze sessuali. Sasha Kargaltsev / Flickr, CC BY
L'affermazione che gli uomini omosessuali condividono un "gene gay"Ha creato un furore negli 1990. Ma nuova ricerca due decenni dopo sostiene questa affermazione - e aggiunge un altro gene candidato.
Per un genetista evoluzionista, l'idea che la composizione genetica di una persona influenzi le sue preferenze di accoppiamento non è sorprendente. Lo vediamo sempre nel mondo animale. Probabilmente ci sono molti geni che influenzano l'orientamento sessuale umano.
Ma piuttosto che pensarli come "geni gay", forse dovremmo considerarli "geni che amano il maschio". Possono essere comuni perché questi geni varianti, in una femmina, la predispongono ad accoppiarsi prima e più spesso e ad avere più figli.
Allo stesso modo, sarebbe sorprendente se non ci fossero "geni amanti della donna" nelle donne lesbiche che, in un maschio, lo predispongono ad accoppiarsi prima e avere più figli.
Prove per "geni gay"
masterdesigner / Flickr, CC BY-SA
Siamo in grado di rilevare varianti genetiche che producono differenze tra le persone monitorando i tratti nelle famiglie che mostrano differenze.
I modelli di eredità rivelano varianti di geni (chiamati "alleli") che influiscono sulle differenze normali come il colore dei capelli o su stati patologici come anemia falciforme.
I tratti quantitativi, come l'altezza, sono influenzati da molti geni diversi, nonché da fattori ambientali.
È difficile usare queste tecniche per rilevare varianti genetiche associate all'omosessualità maschile, perché molti uomini gay preferiscono non essere aperti riguardo alla propria sessualità. È ancora più difficile perché studi gemelli mostrano che i geni condivisi sono solo una parte della storia; ormoni, ordine di nascita ed ambiente recitare anche ruoli.
In 1993, il genetista americano Dean Hamer ha trovato famiglie con diversi maschi gay dalla parte della madre, suggerendo un gene sul cromosoma X. Dimostrò che coppie di fratelli che erano apertamente gay condividevano una piccola regione sulla punta della X, e lo propose conteneva un gene che predispone un maschio all'omosessualità.
Le conclusioni di Hamer sono state estremamente controverse. È stato sfidato ad ogni turno da persone non disposte ad accettare che l'omosessualità sia almeno in parte genetica, piuttosto che una "scelta di vita".
Dean Hamer parla dello studio sui geni gay:
{vembato Y=9zno8e4R6gA}
I gay erano divisi: confermava spesso le ripetute affermazioni secondo cui "sono nato così", ma ha anche aperto nuove spaventose possibilità di individuazione e discriminazione.
Studi simili ha dato risultati contraddittori. Una ricerca successiva ha trovato associazioni con geni attivi altri tre cromosomi.
Quest'anno, uno studio più ampio sui fratelli gay, usando i molti marcatori genetici ora disponibili attraverso Progetto Genoma Umano, ha confermato il risultato originale e anche rilevato un altro "gene gay" sul cromosoma 8. Questo ha scatenato una nuova raffica di commenti.
Ma perché un tale furore quando conosciamo le varianti geniche gay nelle specie dalle mosche ai mammiferi? L'omosessualità è abbastanza comune in tutto il regno animale. Ad esempio, ci sono varianti che influenzano preferenza di accoppiamento nei topi e una mutazione nella mosca della frutta fa corteggiare i maschi maschi anziché femmine.
Il "gene gay" è davvero un "allele amante dei maschi"?
Il puzzle non è se "i geni gay" esistano nell'uomo, ma perché sono così comuni (stime da 5-15%). Sappiamo che gli uomini gay hanno in media meno figli, quindi queste varianti genetiche non dovrebbero scomparire?
Esistono diverse teorie che spiegano l'alta frequenza dell'omosessualità. Un decennio fa mi chiedevo se le varianti geniche gay hanno un altro effetto che aumenta le possibilità di lasciare la prole ("fitness evolutivo") e trasmettere l'allele gay.
Una cellula del sangue normale dietro una cellula del sangue umano di un paziente con anemia falciforme. Benvenuti Immagini / Flickr, CC BY-NC-ND
Questa è una situazione ben nota (chiamata "polimorfismo equilibrato") In cui un allele è vantaggioso in una situazione e non in un'altra. Il caso classico è l'anemia falciforme delle malattie del sangue, che porta alla malattia e alla morte se si hanno due alleli, ma alla resistenza alla malaria se ne si ha solo uno, rendendolo comune nelle regioni della malaria.
Una categoria speciale è "geni sessualmente antagonisti"Che aumentano l'idoneità genetica in un sesso, ma non nell'altro; alcuni sono addirittura letali. Abbiamo molti esempi in molte specie. Forse l'allele gay è solo un altro di questi.
Forse gli alleli "amanti del maschio" in una femmina la predispongono ad accoppiarsi prima e avere più figli. Se le loro sorelle, madre e zie hanno più figli che condividono alcuni dei loro geni, compenserebbe il minor numero di figli di maschi gay.
E lo fanno. Molti più bambini. Un gruppo italiano ha mostrato che le parenti di uomini gay hanno 1.3 volte più figli delle parenti di uomini eterosessuali. Questo è un enorme vantaggio selettivo che un allele amante del maschio conferisce alle donne e compensa lo svantaggio selettivo che esso conferisce agli uomini.
Sono sorpreso che questo lavoro non sia meglio conosciuto e che il suo potere esplicativo sia trascurato in tutto il dibattito sulla "normalità" del comportamento omosessuale.
Quanto sono "normali" gli alleli gay?
darcyandkat / Flickr, CC BY-NC-SA
Non abbiamo idea se questi studi genetici abbiano identificato "alleli gay" di geni uguali o diversi.
È interessante che Hamer abbia rilevato l'originale "gene gay" sulla X, perché questo cromosoma ha più del suo equa quota di geni che influenzano la riproduzione, ma mi aspetto che ci siano geni in tutto il genoma che contribuiscono alla scelta del compagno nell'uomo (sia femminile che maschile).
Se ci sono alleli che amano i maschi e le femmine di decine o centinaia di geni che combattono nella popolazione, ognuno erediterà una miscela di diverse varianti. In combinazione con influenze ambientali, sarà difficile rilevare singoli geni.
È un po 'come l'altezza, che è influenzata dalle varianti di migliaia di geni, nonché dall'ambiente, e produce una "distribuzione continua" di persone di diverse altezze. Ai due estremi sono molto alti e molto corti.
Allo stesso modo, ad ogni estremità di una distribuzione continua delle preferenze umane di accoppiamento, ci aspetteremmo che “amiamo molto i maschi” e “amano molto le donne” in entrambi i sessi.
I gay e le donne lesbiche possono semplicemente essere le due estremità della stessa distribuzione.
L'autore
Jenny Graves, Illustre professore di genetica, La Trobe University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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