Il macchinario neurale del cervello potrebbe essere tutto ciò che dobbiamo studiare per comprendere la mente umana. MattLphotography/Shutterstock
Il nostro recente documento sostiene che la coscienza non implica alcun processo psicologico separato e indipendente distinto dal cervello stesso, proprio come non esiste una funzione aggiuntiva alla digestione che esiste separatamente dal funzionamento fisico dell'intestino.
Come individui, sentiamo di sapere cos'è la coscienza perché la sperimentiamo quotidianamente. È quell'intimo senso di consapevolezza personale che portiamo in giro con noi e la sensazione di possesso e controllo che ci accompagna sui nostri pensieri, emozioni e ricordi.
Ma la scienza non ha ancora raggiunto un consenso sulla natura della coscienza, che ha importanti implicazioni per la nostra fede nel libero arbitrio e il nostro approccio al studio della mente umana.
Le credenze sulla coscienza possono essere grossolanamente suddivise in due campi. Ci sono quelli che credono che la coscienza sia come un fantasma nel macchinario del nostro cervello, meritevole di particolare attenzione e studio. E ci sono quelli, come noi, che lo contestano, sottolineando che ciò che chiamiamo coscienza è solo un altro output generato nel backstage dal nostro efficiente macchinario neurale.
Negli anni passati 30, ricerca neuroscientifica si è gradualmente allontanato dal primo campo. Utilizzando la ricerca dalla neuropsicologia cognitiva e dall'ipnosi, il nostro recente articolo sostiene quest'ultima posizione, anche se questo sembra minare il senso irresistibile di paternità che abbiamo sulla nostra coscienza.
E sosteniamo che questo non sia semplicemente un argomento di mero interesse accademico. Rinunciare al fantasma della coscienza per concentrare lo sforzo scientifico sul macchinario del nostro cervello potrebbe essere un passo essenziale che dobbiamo compiere per comprendere meglio la mente umana.
La coscienza è speciale?
La nostra esperienza di coscienza ci pone saldamente al posto di guida, con la sensazione che abbiamo il controllo del nostro mondo psicologico. Ma visto da una prospettiva oggettiva, non è affatto chiaro che sia così che funziona la coscienza, e c'è... ancora molto dibattito sulla natura fondamentale della coscienza stessa.
Uno dei motivi è che molti di noi, compresi gli scienziati, hanno adottato un posizione dualista sulla natura della coscienza. Il dualismo è una visione filosofica che traccia una distinzione tra la mente e il corpo. Anche se la coscienza è generata dal cervello - una parte del corpo - il dualismo afferma che la mente è distinta dalle nostre caratteristiche fisiche e che la coscienza non può essere compresa attraverso lo studio del solo cervello fisico
Alex Byrne del MIT spiega le basi filosofiche della posizione dualista.
È facile capire perché crediamo che sia così. Mentre ogni altro processo nel corpo umano ticchetta e pulsa senza la nostra supervisione, c'è qualcosa di unicamente trascendentale nella nostra esperienza di coscienza. Non sorprende che abbiamo trattato la coscienza come qualcosa di speciale, distinto dai sistemi automatici che ci fanno respirare e digerire.
Ma a crescente corpo di prove dal campo di neuroscienza cognitiva – che studia i processi biologici alla base della cognizione – sfida questa visione. Tali studi richiamano l'attenzione sul fatto che molte funzioni psicologiche sono generate e svolte interamente al di fuori della nostra consapevolezza soggettiva, da una serie di sistemi cerebrali inconsci veloci ed efficienti.
Considera, ad esempio, come riacquistiamo senza sforzo coscienza ogni mattina dopo averla persa la sera prima, o come, senza alcuno sforzo deliberato, riconosciamo e comprendiamo istantaneamente forme, colori, motivi facce incontriamo.
Considera che in realtà non sperimentiamo come vengono create le nostre percezioni, come vengono prodotti i nostri pensieri e frasi, come ricordiamo i nostri ricordi o come controlliamo i nostri muscoli per camminare e la nostra lingua per parlare. In poche parole, non generiamo o controlliamo i nostri pensieri, sentimenti o azioni: sembriamo solo diventarne consapevoli.
Diventare consapevoli
Il modo in cui semplicemente diventiamo consapevoli dei pensieri, dei sentimenti e del mondo intorno a noi suggerisce che la nostra coscienza è backstage generato e controllato, da sistemi cerebrali di cui non siamo consapevoli.
Mentre è chiaro che sia l'esperienza che il contenuto della coscienza sono reali, sosteniamo che, da una spiegazione scientifica, sono epifenomeni: fenomeni secondari basati sulle macchinazioni del cervello fisico stesso. In altre parole, la nostra esperienza soggettiva della coscienza è reale, ma le funzioni di controllo e proprietà che attribuiamo a quell'esperienza non lo sono.
Studio futuro del cervello
La nostra posizione non è né ovvia né intuitiva. Ma noi sosteniamo che continuare a mettere la coscienza al posto di guida, al di sopra e al di là del funzionamento fisico del cervello, e attribuire ad essa funzioni cognitive, rischi di creare confusione e di ritardare una migliore comprensione della psicologia e del comportamento umani.
Per allineare meglio la psicologia con il resto delle scienze naturali e per essere coerenti con il modo in cui comprendiamo e studiamo processi come la digestione e la respirazione, favoriamo un cambiamento di prospettiva. Dovremmo reindirizzare i nostri sforzi allo studio del cervello non cosciente e non alle funzioni precedentemente attribuite alla coscienza.
Ciò non esclude ovviamente l'indagine psicologica sulla natura, le origini e la distribuzione della credenza nella coscienza. Ma significa riorientare gli sforzi accademici su ciò che accade al di sotto della nostra consapevolezza - dove sosteniamo che abbiano luogo i veri processi neuropsicologici.
La nostra proposta sembra personalmente ed emotivamente insoddisfacente, ma crediamo che fornisca un quadro futuro per l'indagine sulla mente umana, uno che guardi al macchinario fisico del cervello piuttosto che al fantasma che tradizionalmente chiamiamo coscienza.
Riguardo agli Autori
Pietro Halligan, Onorevole Professore di Neuropsicologia, Cardiff University ed David A Oakley, Professore Emerito di Psicologia, UCL
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sQuesto articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
