Cacciatori stanchi tornano da una spedizione con poco da mostrare nel dipinto olandese del 1565, Cacciatori nella neve. Pieter Bruegel il Vecchio

Tuttavia, questa non è la prima volta che la Gran Bretagna subisce un drastico cambiamento climatico. Nel XVI e XVII secolo, l'Europa settentrionale aveva lasciato il suo periodo caldo medievale e languiva in quella che a volte viene chiamata la piccola era glaciale.

A partire dall'inizio del XIV secolo, temperature medie nelle isole britanniche raffreddato a 2°C, con simili anomalie registrate in tutta Europa. Seguirono inverni molto più freddi. Fiumi e mari costieri si sono congelati, bloccando il commercio e le comunicazioni. I raccolti e il bestiame appassirono mentre gli acquazzoni rovinavano i raccolti, scatenando fame e difficoltà diffuse.

 Si pensa che la piccola era glaciale sia durata quasi 400 anni. Ed Hawkins/RCraig09, CC BY-SA

Questa crisi climatica della prima età moderna è stata politicamente esplosiva come la nostra si preannuncia. Ci furono ribellioni, rivoluzioni, guerre e pestilenze, così come il capro espiatorio di presunte streghe sospettate di causare il maltempo.

I recente rapporto IPCC prevede terribili impatti sociali dal futuro cambiamento climatico, in particolare per i 3.6 miliardi di persone che vivono nei paesi prevalentemente più poveri che sono altamente vulnerabili al cambiamento climatico. Oggi possiamo imparare molto sul nostro destino collettivo studiando gli effetti che l'ultima crisi climatica ha avuto sulle persone.

Fuochi sul ghiaccio

I ricercatori hanno offerto una serie di spiegazioni per la Piccola Era Glaciale, da eruzioni vulcaniche Vai all’email Distruzione europea delle società indigene nelle Americhe, che ha causato la ricrescita delle foreste su terreni agricoli abbandonati. Altri hanno suggerito il minimo di Maunder, un periodo tra il 1650 e il 1715 in cui le macchie solari osservate erano improvvisamente scarse.

Qualunque siano le sue cause, ci sono molte prove storiche che documentano la piccola era glaciale. A Londra, il fiume Tamigi si è congelato molte volte tra il 1400 e il 1815, con gelate in aumento in frequenza e gravità dall'inizio del XVII all'inizio del XVIII secolo. La gente ha colto l'occasione per tenere fiere sulla superficie ghiacciata del fiume. Il primo risale al 17, con ulteriori importanti fiere del gelo in 1621, 1677 e 1684.

Durante il "Great Frost" del 1608, le persone giocavano a calcio, lottavano, ballavano e pattinavano sul Tamigi. È stato stampato un opuscolo riguardante le "Fredde azioni a Londra". Poco più di una dozzina di anni dopo, durante il gelo del 1621, il ghiaccio era così denso che gli adolescenti si sentivano sicuri di bruciare un gallone di vino sul Tamigi, mentre una donna chiedeva al marito di metterla incinta sul fiume ghiacciato.

Il poeta John Taylor scrisse della fiera del gelo di quell'inverno:

Si potevano vedere dolci speziati e maiali arrosto,

Birra, ale, tabacco, mele, noci e fichi,

Fuochi fatti di carboni, fascine e carboni marini,

Giocare e cozening alle buche:

Alcuni, per due piatti a tavoli, carte o dadi.

Le fiere del gelo videro anche un'improbabile mescolanza di classi sociali. Tra gennaio e metà febbraio 1684, migliaia di persone, dal re Carlo II e dalla famiglia reale fino ai più umili poveri, si avventurarono nella "Freezeland", come l'aveva battezzata un giornalista. Al suo apice, la fiera si estendeva per circa tre miglia dal London Bridge a Vauxhall. Cercando la possibilità di fare soldi e senza l'affitto del terreno da pagare, sono sorte numerose bancarelle.

Molte bancarelle vendevano cibi e bevande sontuosi: birra, vino, caffè e brandy; manzo, torte, ostriche e pan di zenzero. L'intrattenimento includeva pattinaggio, slittino e ballo, insieme a calcio, corse di cavalli, adescamento di orsi e lancio di galli. C'erano spettacoli di burattini e peep show con scimmie addomesticate, oltre a mangiafuoco, ingoio di coltelli e una lotteria.

Dietro questa scena stravagante si nascondono sconvolgimenti: una crisi del costo della vita della prima età moderna. Watermen come Taylor, che gestiva un servizio di taxi fluviale attraverso il Tamigi, videro crollare i loro mezzi di sussistenza. Molti dei venditori ambulanti alle fiere del gelo erano acquaioli disoccupati. Il prezzo del carburante (prevalentemente legna da ardere) è aumentato con l'aumento della domanda di riscaldamento. E nell'"era digrignante della neve e del ghiaccio" di Taylor, i poveri tremanti imploravano i ricchi per la carità.

La vita dei poveri e dei nuovi disoccupati di Londra era sempre più disperata, con molti senza soldi per mangiare e riscaldarsi. La scena era simile in tutta Europa. Mentre Filippo IV di Spagna visitava i campi aridi della Catalogna, un collaboratore osservò che “la fame è il più grande nemico".

I contemporanei preoccupati per le ramificazioni sociali. “Le grida e le lacrime dei poveri, che si professano quasi pronti per la fame”, ha scritto John Wildman nel 1648, ha suscitato il timore che “ne sarebbe seguita un'improvvisa confusione”. Nel 1684, il re Carlo II d'Inghilterra autorizzò il vescovo di Londra a raccogliere denaro per i poveri della città e dei suoi sobborghi e donò anche una somma dal tesoro reale.

L'aiuto parrocchiale locale (una tassa obbligatoria sugli abitanti più ricchi di ogni parrocchia per provvedere ai loro vicini più poveri) ha ridotto la fame e ha visto l'Inghilterra soffrire meno morti rispetto alla Francia. Tuttavia, il terribile inverno del 1684 causò molte vittime. Le sepolture sono state sospese perché il terreno era troppo difficile da scavare. Gli alberi si sono divisi e alcuni predicatori hanno interpretato gli eventi come una punizione di Dio, per la quale la gente deve pentirsi.

Lezioni dalla storia

Il cambiamento climatico 400 anni fa non è stato annunciato da un corpo globale di scienziati come l'IPCC. Anche se gli scienziati dell'epoca, conosciuti come filosofi naturali, lo fecero scambiare idee sul cambiamento climatico, sono stati costretti a fare i conti con shock sociali ed economici a causa di sbalzi di temperatura che avevano scarsa capacità di prevedere

Le superstizioni alimentavano le rappresaglie tra le persone che cercavano disperatamente di incolpare i vicini sfortunati, come le donne di basso ceto sociale accusate di stregoneria nelle comunità agricole rovinate dal fallimento dei raccolti.

Facendo di necessità virtù, alcuni che hanno perso il lavoro hanno trovato nuovi modi di guadagnarsi da vivere. C'è chi adattato, in particolare i navigatori olandesi che sfruttarono l'andamento mutevole del vento e del tempo per stabilire nuove rotte commerciali internazionali nel loro "gelida età dell'oro".

La maggior parte lo erano meno fortunati. Come uno storico note, la piccola era glaciale è stata vissuta come “un forte deterioramento della qualità complessiva della vita”.

La storia mostra che il cambiamento climatico può durare secoli e avere profonde conseguenze per la civiltà. Allora, come oggi, la solidarietà è la migliore difesa contro l'ignoto.

Circa l'autore

Ariel Assayon, Lettore di storia moderna, Goldsmiths, University of London ed Dan Taylor, Docente di Pensiero Sociale e Politico, L'Open University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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