Gaslight, un thriller psicologico con Ingrid Bergman, è stato un successo al botteghino all'epoca rilasciato in 1944, ma il suo tempo sotto i riflettori avrebbe potuto finire lì. Tuttavia, lo stratagemma impiegato dal suo cattivo ha dato al lavoro una notevole capacità di resistenza.

Ambientata nella Londra del 1880, la storia si svolge nella casa dell'alta borghesia illuminata a gas di Gregory e Paula Anton. Gregory è intenzionato a far credere a Paula che sta impazzendo in modo da poterla ricoverare in un istituto psichiatrico e rivendicare la sua eredità. Tenta di convincerla che l'illuminazione a gas nella loro casa, che il pubblico può vedere tremolante, non è realmente tremolante. Ciò che i suoi sensi le dicono è una bugia, un segno della sua costante discesa nella follia.

Oggi, il termine “gaslighting” è ampiamente utilizzato per descrivere la manipolazione psicologica, in cui una persona viene portata a dubitare della propria percezione della realtà. I politici lo sono accusato di ciò, come sono celebrità. Il termine è utilizzato anche nelle discussioni sulla salute.

Illuminazione medica a gas si riferisce a casi in cui un operatore sanitario impone uno schema di domande, test o diagnosi che è contrario o tangenziale alla storia o ai sintomi che il paziente sta descrivendo o sperimentando.

Di solito c’è un chiaro squilibrio di potere in gioco. Più spesso che non, pazienti illuminati dal gas sono donne, membri della comunità LGBTQ, persone di colore e anziani.

È un doloroso promemoria del fatto che la medicina non occupa uno spazio rarefatto separato dalla società e dalla storia. Coloro che sono socialmente, culturalmente, politicamente o economicamente emarginati non scoprono che questa esperienza cambia improvvisamente quando varcano la porta della clinica.

In molti modi, il termine gaslighting è adatto al contesto medico, soprattutto quando si tratta del ritornello comune: "È tutto nella tua testa".

Uno degli esempi più noti riguarda le malattie cardiache, dove si manifestano i sintomi di una donna il doppio delle probabilità come un uomo da semplicemente liquidare come malattia mentale. Questa mancata diagnosi è spesso spiegata dal fatto che i sintomi dell'infarto nelle donne sono “strani e imprevedibili” (rispetto ai sintomi “normali” di un uomo). Tuttavia, quella scusa non regge – c’è una grande sovrapposizione nei sintomi di infarto tra i sessi.

Altrove, i social media e le notizie sono pieni di esempi eclatanti di donne che vengono trattate con il gas. C'è chi cancro raggiunto uno stadio avanzato prima che potessero convincere un medico a prenderli sul serio. E quelli le cui vite sono state messe in pericolo da un medico che ha liquidato il loro dolore come ansia, come depressione postpartum, per niente così grave come pensano che sia.

Esempi di gaslighting medico si accumulano anche intorno a malattie croniche ma poco conosciute. Negli ultimi anni c'è stato un lento e incerto riconoscimento da parte della comunità medica lungo COVID. Prima di allora, si trattava della malattia di Lyme o della sindrome da stanchezza cronica, come testimonia il documentario di Jennifer Brea del 2017 Agitazione mostra in modo commovente.

Algoritmicamente fuori controllo

Eppure il gaslighting medico è una cosa molto più complessa del gaslighting in altri contesti. Mentre i tentativi di Gregory di ingannare sua moglie erano maligni e intenzionali, l'illuminazione medica molto spesso si sovrappone a un problema più basilare in medicina: diagnosi errata.

In molti casi, la diagnosi errata avviene non perché un singolo medico sia malizioso o anche intenzionalmente – anche se forse inconsciamente – prevenuto, ma perché i sintomi che osserva nel paziente prima di lui sono “algoritmicamente” fuori di testa con l’insieme standard di sintomi e caratteristiche che è stato loro insegnato a cercare e ad associare a diverse malattie.

Poiché questi algoritmi sono stati esplicitamente costruiti attorno uomini bianchi eterosessuali, è logico che la stragrande maggioranza di coloro che hanno subito un gaslighting medico o una diagnosi errata provengano da oltre questa fascia estremamente ristretta della popolazione. Ma anche a un livello più elementare, gli individui semplicemente non sono standard. I corpi umani non si conformano così strettamente agli algoritmi come la medicina vorrebbe idealmente.

"Il risultato finale", come dice un medico metterlo, "è che la diagnosi è difficile." Non aiuta il fatto che la ricerca sulla diagnosi non sia mai così ben finanziata come la ricerca sul trattamento.

Questo non vuol dire che non ci siano Gregory Antons nascosti (o palesi) là fuori nella pratica medica, ovviamente. Ma ciò significa che se vogliamo affrontare il gaslighting medico, la risposta probabilmente non è così semplice come formare i professionisti medici ad essere più sensibili alle descrizioni dei sintomi dei loro pazienti.

In effetti, le fondamenta stesse della medicina moderna si oppongono a questo tipo di attenzione ai sintomi individuali, chiedendo invece ai professionisti medici di misurare i pazienti rispetto a una serie di standard – di pensare statisticamente mentre prendono le loro decisioni diagnostiche.

Fino a quando una parte molto più ampia della società non sarà inclusa in questo calcolo statistico, possiamo aspettarci che il gaslighting medico rimanga parte delle nostre esperienze mediche. E anche se o quando ciò accadrà, il nostro sistema sarà comunque alle prese con il difficile compito di far combaciare i buchi decisamente quadrati delle categorie di sintomi e diagnostiche con le realtà diversamente modellate dei sintomi individuali e delle esperienze di malattia.

Caitjan Gainty, Docente di Storia della Scienza, della Tecnologia e della Medicina, King College di Londra

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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