Quali sostanze nel fumo di incendio sono più pericolose per la salute umana? Che tipo di impatti possono avere?

Il fumo di legno contiene una miscela di microscopiche goccioline e particelle e gas invisibili che si diffondono sottovento dalla fonte del fuoco. Sorprendentemente, relativamente pochi studi abbiamo studiato i tipi di esposizioni che stiamo vedendo in California. La maggior parte degli studi si concentra su esperimenti di laboratorio molto controllati, o combattenti di incendi boschivi che stanno lavorando su una combustione controllata, o esposizioni di persone che vivono nelle nazioni in via di sviluppo quando usano stufe da cucina primitive. Nessuno di questi riflette accuratamente le condizioni che i californiani stanno vivendo ora.

Il fumo di legna è una miscela molto complessa di materiale nell'aria, e gran parte di esso è noto per incidere sulla salute umana. Proviene da diverse fonti di carburante, tra cui alberi maturi, foglie secche, rifiuti forestali e, purtroppo, abitazioni locali. Le emissioni variano a seconda del materiale che sta bruciando e se sta fumando o in fiamme.

Per la maggior parte, il fumo di un incendio è una miscela di monossido di carbonio, carbonio organico volatile e particelle che includono ceneri alcaline, carbone nero e carbonio organico, che di solito contiene idrocarburo poliaromatico, un noto agente cancerogeno.

È una breve esposizione, diciamo per poche ore, pericolosa, o il fumo è principalmente una preoccupazione se si sofferma per giorni? In che modo la distanza dal fuoco influisce sul rischio?

Non sappiamo esattamente come le dimensioni e la lunghezza della dose influenzino i rischi, ma più a lungo si è esposti a sostanze inquinanti dal fumo di legno, maggiore è il rischio di sviluppare malattie legate al fumo. Esposizioni a breve termine a fumo intenso possono portare a problemi polmonari e cardiovascolari in alcune persone, specialmente se sono già sensibili a queste malattie. L'esposizione a più lungo termine nell'arco di pochi giorni o settimane aumenta il rischio e la possibilità di impatti sulla salute all'aumentare della dose cumulativa.

Il fumo tende a diventare più diluito con la distanza dalla sorgente, ma non esiste un modo per stimare una distanza di sicurezza in cui gli inquinanti siano così diluiti da non rappresentare alcun rischio. Alla fine la pioggia pulirà tutto questo inquinamento dall'atmosfera, ma ciò può richiedere giorni o addirittura settimane. Nel frattempo, questi inquinanti possono viaggiare per migliaia di chilometri. Ciò significa che l'inquinamento atmosferico provocato dagli incendi potrebbe minacciare le persone che sono molto sottovento.

In che modo i peggiori livelli di inquinamento degli incendi in California sono paragonabili alle cattive giornate aeree in una megalopoli come Pechino o Mumbai?

Le concentrazioni di inquinamento nelle comunità sottovento di questi incendi sono alla pari di quelle che vediamo nelle città in rapida crescita come Mumbai e Pechino. Ma c'è una differenza importante. In California questi inquinanti influenzano un'area geografica relativamente piccola e le aree colpite possono spostarsi rapidamente con i cambiamenti dei modelli meteorologici. In località come Mumbai e Pechino, alte concentrazioni sono sostenute in tutta la regione per giorni o addirittura settimane. Tutti nella comunità devono sopportarli e non c'è una via di fuga pratica. Per ora, però, i californiani stanno vivendo quello che vuol dire vivere in un paese in via di sviluppo senza un forte controllo dell'inquinamento atmosferico.

Come dovrebbero proteggersi le persone nelle aree fumose? Ci sono rimedi che dovrebbero evitare?

Il modo più efficace per proteggersi è stare con amici o familiari che vivono lontano dal fumo. Le persone che non possono lasciare l'area dovrebbero chiudere le finestre e le porte e applicare la sigillatura delle intemperie se rilevano la fuoriuscita di fumo. Anche il nastro adesivo può essere ragionevolmente efficace. Ma la maggior parte delle case perde aria al chiuso, quindi questa strategia non è infallibile.

I dispositivi portatili con filtro ad alta efficienza, spesso commercializzati come HEPA, possono rimuovere l'inquinamento dell'aria interna, ma spesso sono troppo piccoli per essere efficaci per un'intera casa. Sono utilizzati al meglio in stanze singole dove le persone trascorrono molto tempo, come una camera da letto. E possono essere molto costosi.

I prodotti commercializzati come deodoranti per ambienti che utilizzano odori, come candele profumate o vaporizzatori di olio che si inseriscono in una presa, non fanno nulla per migliorare la qualità dell'aria. Possono effettivamente peggiorare le cose. Allo stesso modo, prodotti che "puliscono" l'aria usando l'ozono possono rilasciare ozono nella vostra casa, il che è molto pericoloso.

I respiratori per maschere personali possono anche essere efficaci, ma non i maschere di carta o di stoffa a buon mercato che molte persone nei paesi in via di sviluppo usano comunemente. La scelta migliore è un Respiratore certificato N95, progettato per proteggere i lavoratori da esposizioni pericolose sul lavoro.

Queste maschere sono realizzate in tessuto speciale progettato per catturare le particelle prima che possano essere inalate. Le maschere di carta hanno lo scopo di proteggerti dal contatto con goccioline grandi da parte di qualcuno che potrebbe essere malato. I respiratori N95 impediscono alle particelle di entrare nella bocca e nel naso. Possono essere un po 'scomodi da indossare, soprattutto per lunghi periodi, ma sono piuttosto efficaci e molti rivenditori li vendono.

Cos'altro gli scienziati vogliono sapere sul fumo di un incendio?

Abbiamo una buona conoscenza degli inquinanti emessi dagli incendi e di come cambiano nel tempo, ma non abbiamo una chiara comprensione di come nascono i diversi effetti sulla salute, chi è più suscettibile o quali possono essere gli effetti a lungo termine. Non è facile prevedere dove e quando si verificheranno gli incendi, il che rende difficile per gli scienziati valutare le persone che sono state esposte al fumo. Studi di laboratorio controllati ci danno alcuni indizi su ciò che accade nel corpo umano, ma queste esposizioni sono spesso molto diverse da ciò che accade nel mondo reale.

Gli incendi della California stanno colpendo migliaia di persone, ed è bello vedere che i vigili del fuoco stanno iniziando a contenerli. Ma ci saranno più incendi, quindi dobbiamo imparare di più su come l'esposizione al fumo colpisce le persone molto tempo dopo la fine degli incendi.

Circa l'autore

Richard E. Peltier, professore associato di scienze della salute ambientale, University of Massachusetts Amherst

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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