Smog mattutino a Nuova Delhi, in India. AP Photo / Manish Swarup

Non passa un giorno senza una storia di "airpocalypse", di solito da qualche parte in una nazione in via di sviluppo. È difficile non entrare in empatia con le persone nelle immagini smaterializzate di Nuova Delhi o Ulaanbataar o Kathmandu, spesso indossando maschere, a piedi a scuola o al lavoro nonostante la nebulosa opacità.

L'anno scorso è stato trovato uno studio che più di 8 milioni di persone all'anno muoiono presto dall'esposizione all'inquinamento atmosferico. Ciò equivale a più decessi rispetto alla malattia diarrea, alla tubercolosi e all'HIV / AIDS combinati.

Come ricercatore nell'inquinamento atmosferico e nei suoi effetti sulla salute, so che anche se non vivi in ​​questi luoghi, l'inquinamento atmosferico probabilmente incide ancora sulla qualità della tua vita. Ecco cosa devi sapere.

1. Cos'è esattamente l'inquinamento atmosferico?

L'inquinamento atmosferico è un termine generale che di solito descrive una miscela di diverse sostanze chimiche che circolano nell'aria.

I gas invisibili, come l'ozono o il monossido di carbonio, e minuscole particelle o goccioline di liquidi si mescolano nell'atmosfera. Ogni molecola è impossibile da vedere ad occhio nudo, ma quando migliaia di miliardi si riuniscono, puoi vederli come foschia.

Queste sostanze chimiche sono quasi sempre mescolate insieme in quantità diverse. Gli scienziati non hanno ancora capito come queste diverse miscele influiscano su di noi. Ogni persona risponde in modo diverso all'esposizione all'inquinamento atmosferico - alcune persone hanno pochi effetti, mentre altre, come i bambini con asma, potrebbero diventare molto malate.

Inoltre, le miscele di inquinamento atmosferico in un dato luogo cambiano nel tempo. Le modifiche possono verificarsi rapidamente nell'arco di poche ore o gradualmente nel corso di mesi.

Gli aumenti a breve termine dell'inquinamento atmosferico, ad esempio il traffico intenso nelle ore di punta, possono farci ammalare. Tale inquinamento si verifica tutto l'anno. Ma gli inquinanti stagionali, come l'ozono, di solito si verificano solo nelle parti più calde e soleggiate dell'anno. Inoltre, la quantità di ozono nell'aria sale e scende durante il giorno, generalmente più alto nei pomeriggi e più basso nelle prime ore del mattino.

Queste variazioni possono rendere piuttosto difficile per gli scienziati della salute ambientale e gli epidemiologi sapere esattamente come l'inquinamento atmosferico può colpire gli esseri umani.

Un calendario che mostra la concentrazione di particelle in Ulaanbataar, Mongolia in 2017. Si noti che le concentrazioni più alte appaiono in inverno. L'insolito aumento dell'inquinamento di luglio corrisponde a una vacanza mongola.

2. Da dove viene l'inquinamento atmosferico?

Potresti immaginare l'inquinamento atmosferico come il fumo che esce da un camino della fabbrica o il tubo di scappamento di un'auto.

Mentre queste sono importanti fonti di inquinamento atmosferico, ce ne sono molte altre. L'inquinamento atmosferico include sostanze chimiche che l'uomo immette nell'atmosfera e sostanze chimiche rilasciate da eventi naturali. Ad esempio, gli incendi boschivi sono una grande fonte di inquinanti atmosferici che colpiscono molte comunità. Anche la polvere che viene assorbita dal vento può contribuire a una cattiva qualità dell'aria.

Ronald Reagan ha detto famoso che "gli alberi causano più inquinamento di quanto facciano le automobili". Mentre questo mito è stato sfatato, aveva ragione almeno in alcuni modi. Gli alberi rilasciano determinati gas, come il carbone organico volatile, che sono ingredienti nella chimica dell'inquinamento atmosferico. Questo, se combinato con le emissioni delle automobili e dell'industria, porta ad un aumento di altri tipi di inquinamento, come l'ozono.

Non c'è molto che gli scienziati possano o debbano fare sulle emissioni degli alberi. I ricercatori della sanità pubblica come me si concentrano maggiormente sugli ingredienti delle attività umane - dall'incendio del petrolio ai controlli delle emissioni sugli impianti industriali - perché si tratta di fonti situate vicino a dove le persone vivono e lavorano.

Ci sono anche molte reazioni chimiche che si verificano nell'aria stessa. Queste reazioni creano ciò che sono noti come inquinanti secondari, alcuni dei quali sono abbastanza tossico.

Infine, è importante rendersi conto che l'inquinamento atmosferico non conosce confini. Se un inquinante viene emesso in una posizione, si muove molto facilmente attraverso i confini, sia regionali che nazionali, in luoghi diversi. New Delhi, ad esempio, sperimenta l'inquinamento stagionale, grazie all'intenso sfruttamento di campi agricoli a qualche miglia di distanza da 200.

New Delhi è un esempio estremo. Ma, anche se vivi in ​​un ambiente meno inquinato, le sostanze inquinanti emesse altrove spesso viaggiano dove vivono e lavorano le altre persone, come si vede in recenti incendi in California.

3. Come sappiamo che l'inquinamento atmosferico causa problemi?

Questa è una domanda delicata, perché l'inquinamento atmosferico è un problema nascosto che agisce da innesco per molti problemi di salute. Un sacco di persone soffrono di asma e malattie polmonari, attacchi di cuore e cancro, e tutti questi sono legati all'esposizione al particolato. Il migliore prova fino ad oggi suggerisce che maggiore è la dose di inquinamento atmosferico, peggio sarà la nostra risposta.

Sfortunatamente ci sono molte altre cose che portano a queste malattie: cattiva alimentazione, i geni ereditati, o se hai accesso a cure mediche di alta qualità o fumi sigarette, per esempio. Questo rende molto più difficile capire la causa di una specifica malattia attribuita all'esposizione all'inquinamento atmosferico.

Ogni studio sulla salute fornisce risultati leggermente diversi, poiché ogni studio osserva un diverso gruppo di persone e di solito diversi tipi di inquinamento atmosferico. Gli scienziati di solito riportano i loro risultati sulla base di qualsiasi variazione del rischio di sviluppare una malattia da inquinamento atmosferico, o in base al fatto che le probabilità di sviluppare una determinata malattia potrebbero cambiare.

Per esempio, uno studio a Taiwan ha esaminato le concentrazioni di particelle in media su due anni. I ricercatori hanno scoperto che, per ogni microgrammo di 10 per metro cubo aumentava il particolato, le probabilità di sviluppare la pressione alta aumentavano di circa il 3 percento. Questo potrebbe suggerire che se un aumento della concentrazione di particolato in qualsiasi comunità potrebbe portare ad un aumento della pressione alta.

Al contrario, gli scienziati di solito assumono che la diminuzione dell'inquinamento atmosferico porti a una diminuzione delle malattie.

4. Perché questo ti interessa?

Un tipico adulto prende in giro respiri 20,000 al giorno. Che tu diventi malato o meno dall'inquinamento atmosferico dipende dalla quantità e dal tipo di sostanze chimiche che inalate e dal fatto che siate suscettibili a queste malattie.

Ad esempio, per chi vive nella New Delhi inquinata, gli aliti 20,000 includono l'equivalente di circa 20 di sale da tavola di materiale particolato depositato nei loro polmoni ogni giorno. Anche se questo potrebbe non sembrare molto, tieni presente che questo particolato non è innocuo sale da tavola - è una miscela di sostanze chimiche che provengono da materiali in fiamme, oli incombusti, metalli e persino materiale biologico. E questo non include nessuno degli inquinanti che sono gas, come l'ozono o il monossido di carbonio o gli ossidi di azoto.

Gli Stati Uniti e l'Europa hanno fatto progressi eccellenti nel ridurre le concentrazioni di inquinamento atmosferico negli ultimi due decenni, in gran parte elaborando un'efficace regolamentazione della qualità dell'aria.

Tuttavia, negli Stati Uniti oggi, dove sono in vigore le leggi ambientali metodicamente smantellato, c'è una preoccupazione più grande che i policymaker scelgono semplicemente di ignorare la scienza. Un nuovo membro del comitato consultivo scientifico dell'Agenzia per la protezione ambientale è Robert Phalen dell'Università della California, Irvine, che ha suggerito che "L'aria moderna è troppo pulita per una salute ottimale".

Questo va contro migliaia di documenti di ricerca e non è certamente vero. Mentre alcuni componenti dell'inquinamento atmosferico hanno scarsi effetti sulla salute umana, questo non dovrebbe essere usato per confondere la nostra comprensione dell'esposizione all'inquinamento atmosferico. Questa è una tattica comune per confondere il pubblico con statistiche non importanti al fine di seminare confusione, presumibilmente con un intento sottostante di influenzare la politica.

Le prove sono chiare: l'esposizione all'inquinamento atmosferico è letale e causa la morte in tutto il mondo. Questo dovrebbe essere importante per tutti noi.

Circa l'autore

Richard E. Peltier, professore associato di scienze della salute ambientale, University of Massachusetts Amherst

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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