Le stufe a gas senza un'adeguata ventilazione possono produrre concentrazioni dannose di biossido di azoto. Sjoerd van der Wal / Getty Images

Nel 1976, l'amata chef, autrice di libri di cucina e personaggio televisivo Julia Child tornò negli studi della WGBH-TV a Boston per un nuovo programma di cucina, “Julia Child & Company”, dopo la sua serie di successo “The French Chef”. Gli spettatori probabilmente non sapevano che la nuova e migliorata cucina studio di Child, dotata di fornelli a gas, lo era pagato dall’American Gas Association.

Sebbene questa possa sembrare una sponsorizzazione aziendale, ora sappiamo che faceva parte di una campagna calcolata da parte dei dirigenti dell’industria del gas aumentare l’uso delle stufe a gas negli Stati Uniti. E le stufe non erano l'unico obiettivo. L’industria del gas voleva far crescere il proprio mercato residenziale, e probabilmente lo avrebbero utilizzato anche le case che utilizzavano il gas per cucinare riscaldamento e acqua calda.

Gli sforzi del settore sono andati ben oltre l'attento posizionamento del prodotto, secondo nuova ricerca da il Centro Investigazioni sul Clima senza scopo di lucro, che analizza gli sforzi delle aziende per indebolire la scienza del clima e rallentare la transizione in corso dai combustibili fossili. Come studio del centro e un'indagine della Radio Pubblica Nazionale Come mostrano i ricercatori, quando all’inizio degli anni ’1970 emersero le prove sugli effetti sulla salute dell’esposizione al biossido di azoto indoor derivante dall’uso di fornelli a gas, l’American Gas Association lanciò una campagna progettata per creare dubbi sulla scienza esistente.

Come ricercatore che ha ha studiato l’inquinamento atmosferico per molti anni – compreso il contributo delle stufe a gas all’inquinamento dell’aria interna e agli effetti sulla salute – Non sono ingenuo riguardo alle strategie che alcune industrie utilizzano per evitare o ritardare le normative. Ma sono rimasto sorpreso nell’apprendere che la strategia su più fronti relativa ai fornelli a gas rispecchiava direttamente le tattiche utilizzate dall’industria del tabacco minare e distorcere le prove scientifiche dei rischi per la salute associati al fumo a partire dagli anni ’1950. L’industria del gas sta difendendo le stufe a gas naturale, che sono sotto accusa per i loro effetti sulla salute e il loro contributo al cambiamento climatico.

Controversia sulla produzione

L'industria del gas si affidava a Hill & Knowlton, la stessa società di pubbliche relazioni ha ideato il programma dell’industria del tabacco per aver risposto alla ricerca che collega il fumo al cancro ai polmoni. Hill & Knowlton tattiche incluse sponsorizzare ricerche che potrebbero contrastare i risultati sulle stufe a gas pubblicati nella letteratura scientifica, enfatizzando l’incertezza in questi risultati per costruire controversie artificiali e impegnandosi in sforzi aggressivi di pubbliche relazioni.

Ad esempio, l'industria del gas ha ottenuto e rianalizzato i dati da uno studio EPA a Long Island che ha mostrato più problemi respiratori nelle case con stufe a gas. La loro rianalisi hanno concluso che non vi erano differenze significative negli esiti respiratori.

L’industria ha anche finanziato i propri studi sulla salute all’inizio degli anni ’1970, che hanno confermato grandi differenze nell’esposizione al biossido di azoto ma non hanno mostrato differenze significative negli esiti respiratori. Questi risultati sono stati documentati nelle pubblicazioni in cui i finanziamenti dell’industria non sono stati divulgati. Queste conclusioni furono amplificate in numerosi incontri e conferenze e, infine, influenzarono importanti rapporti governativi che riassumevano lo stato della letteratura.

Questa campagna è stata notevole, poiché all’epoca i concetti di base su come le stufe a gas influivano sull’inquinamento dell’aria interna e sulla salute respiratoria erano semplici e ben consolidati. La combustione di combustibili, compreso il gas naturale, genera ossidi di azoto: lo è l'aria nell'atmosfera terrestre circa il 78% di azoto e il 21% di ossigeno, e questi gas reagiscono ad alte temperature.

È noto che il biossido di azoto influiscono negativamente sulla salute respiratoria. L'inalazione provoca irritazione alle vie respiratorie e può peggiorare malattie come l'asma. Questo è uno dei motivi principali per cui la US Environmental Protection Agency ha stabilito una qualità dell’aria esterna standard per il biossido di azoto nel 1971.

Non esistono standard di questo tipo per l’aria interna, ma come ora riconosce l’EPA, Anche l’esposizione al biossido di azoto negli ambienti chiusi è dannosa. Più di 27 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di asma, tra cui circa 4.5 milioni di bambini sotto i 18 anni. I bambini neri non ispanici hanno due volte più probabilità di avere l'asma rispetto ai bambini bianchi non ispanici. EPA

Quanto è dannosa l'esposizione indoor?

La domanda chiave è se l’esposizione al biossido di azoto correlata alle stufe a gas è abbastanza grande da portare a problemi di salute. Sebbene i livelli varino da una casa all’altra, la ricerca scientifica mostra che la risposta semplice è sì, soprattutto nelle case più piccole e quando la ventilazione è inadeguata.

Questo è noto da molto tempo. Per esempio, uno studio del 1998 di cui sono coautore hanno dimostrato che la presenza di stufe a gas era il più forte predittore dell’esposizione personale al biossido di azoto. E lavori risalenti agli anni ’1970 hanno dimostrato che i livelli di biossido di azoto negli ambienti interni in presenza di stufe a gas potrebbe essere molto più alto dei livelli esterni. A seconda dei livelli di ventilazione, le concentrazioni potrebbero raggiungere livelli noti per contribuire ai rischi per la salute.

Nonostante queste prove, la campagna dell’industria del gas ha avuto un ampio successo. Gli studi finanziati dall’industria sono riusciti a confondere le acque, come ho visto nel corso della mia carriera di ricercatore, e hanno bloccato ulteriori indagini o regolamenti federali riguardanti la sicurezza delle stufe a gas.

Questo problema ha preso nuova vita alla fine del 2022, quando i ricercatori hanno pubblicato un nuovo studio stimando che il 12.7% dei casi statunitensi di asma infantile – circa un caso su otto – erano attribuibili alle stufe a gas. L'industria continua a farlo mettere in dubbio il contributo delle stufe a gas agli effetti sulla salute ed finanziare campagne mediatiche a favore delle stufe a gas.

Una preoccupazione per il clima e la salute

Anche l’uso del gas residenziale è oggi controverso perché rallenta il passaggio in corso verso le energie rinnovabili, in un momento in cui gli impatti del cambiamento climatico sono sempre più evidenti. diventando allarmantemente chiaro. Alcune città si sono già mosse o stanno valutando misure in tal senso vietare le stufe a gas nelle nuove costruzioni ed spostamento verso edifici elettrizzanti.

Mentre le comunità lottano con queste domande, i regolatori, i politici e i consumatori hanno bisogno di informazioni accurate sui rischi delle stufe a gas e di altri prodotti nelle case. C’è spazio per un dibattito vigoroso che consideri una serie di prove, ma credo che tutti abbiano il diritto di sapere da dove provengono tali prove.

Gli interessi commerciali di molte industrie, tra cui quella dell’alcol, del tabacco e dei combustibili fossili, non sono sempre compatibili con l’interesse pubblico o con la salute umana. A mio avviso, denunciare le tattiche utilizzate dagli interessi acquisiti per manipolare il pubblico può rendere i consumatori e i regolatori più consapevoli e consapevoli. contribuire a dissuadere altri settori dall’utilizzare il loro playbook.

Jonathan Levi, Professore e Presidente, Dipartimento di Salute Ambientale, Boston University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.