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L'olio di cocco è sotto attacco. Una volta salutato come un superfood miracoloso, la sua reputazione è stata più che un po 'livida dopo un professore di Harvard ha descritto la sostanza come "veleno puro". Per rimuovere ogni dubbio sui suoi sentimenti, Karin Michels, un'epidemiologa, ha aggiunto che l'olio di cocco è "una delle cose peggiori che puoi mangiare".

Veleno puro? Beh, non ti ucciderà all'istante, con gli occhi che schioccano, schiumanti in bocca, senza fiato, niente di così drammatico. Ma è vero che l'olio di cocco potrebbe, per fan avidi e devoti, contribuire a malattie cardiache potenzialmente fatali.

Quindi, come può un prodotto vegetale così naturale essere considerato così pericoloso? Dopotutto, sembra così innocente, con la sua carne bianca e il centro liquido rinfrescante che fornisce un gusto esotico delle spiagge tropicali, così come piccole quantità di minerali (potassio e ferro), alcune fibre e grassi.

È stato anche un ingrediente di lunga data e popolare nella crema solare e shampoo e prodotti per la pelle. Ma è l'olio di cocco commestibile che recentemente ha conquistato il centro della scena per i suoi presunti benefici per la salute. I prodotti contenenti olio di cocco e le ricette che lo utilizzano stanno diventando sempre più popolari. Una rapida ricerca sul Web fornirà numerosi suggerimenti per includere più olio di cocco nella vostra dieta, utilizzandolo per cucinare e cuocere e persino mescolarlo a tè, caffè e frullati.

Con affermazioni di benefici per la salute tra cui perdita di peso, aumento del colesterolo "buono", miglioramento della funzione immunitaria e persino prevenzione della malattia di Alzheimer, è facile capire perché il pubblico sarebbe influenzato a scambiare i propri oli e grassi domestici per questo incredibile prodotto sonoro.

Neanche il prezzo elevato sembra scoraggiare gli acquirenti (un supermercato britannico lo sta attualmente vendendo a £ 1.36 per 100ml rispetto all'olio vegetale (colza) a 11p per 100ml e all'olio d'oliva a 30p per 100ml).

I grassi della questione

Ma guardando più da vicino a questi apparenti benefici per la salute, possiamo vedere che la maggior parte delle affermazioni derivano da studi, che ad oggi sono basati su studi su animali o in vitro (di laboratorio).

Di gran lunga il più grande negativo per l'olio di cocco è il fatto che è così molto alto di grassi saturi. Tanto quanto 86% è costituito dal tipo di grasso che abbiamo esortato le persone a ridurre nella loro dieta a causa della sua collaudata associazione con il colesterolo "cattivo" alzato e le malattie cardiache.

Persino il burro, che da lungo tempo è nemico dei fanatici della salute del cuore, sembra in salute rispetto al profilo di acidi grassi dell'olio di cocco, al grasso saturo 52%. L'olio d'oliva arriva a 14% e la colza è 7%.

Quindi perché, dopo decenni di promozione dei benefici per la salute basati sull'evidenza di sostituire i grassi saturi con grassi insaturi, come oli di oliva, colza e girasole, questo prodotto è cresciuto in popolarità? Forse è il gusto che piace alla gente (anche se non sono convinto che sia così bello). O il fatto che sembra un ingrediente esotico e di tendenza, e le persone non sono ancora convinte dei rischi del grasso saturo (nonostante i consigli professionali non cambino da anni).

Caduta di cocco

Qualunque sia la ragione, puntuale bozze di rapporti attualmente in fase di finalizzazione dal comitato consultivo scientifico del Regno Unito sulla nutrizione e l'Organizzazione mondiale della sanità continuano ad approvare le linee guida dietetiche di limitare l'assunzione di grassi saturi a meno del 10% del consumo totale di energia (circa 20g per le donne e 30g per gli uomini al giorno).

L'uso di un minimo di due cucchiai di olio di cocco nella dieta quotidiana distruggerà questo obiettivo in pezzi, fornendo 26g di grassi saturi e intorno alle calorie 200.

Un assaggio di esotico? Shutterstock

Uso olio di cocco nella mia cucina? Sicuramente no. Ma la strana lattina di latte di cocco (ridotto contenuto di grassi) per un curry thailandese o un sacchetto di cocco essiccato per la cottura domestica si trova in agguato nella mia dispensa.

Nessun singolo cibo è un "superfood". È l'equilibrio generale della nostra assunzione che conta. Come con qualsiasi prodotto ad alto contenuto di grassi, l'olio di cocco dovrebbe essere usato con parsimonia, solo occasionalmente e come ingrediente minore, piuttosto che come sostituto di oli di base come olio di colza, oliva e girasole. L'olio di cocco non è propriamente un veleno, ma non è qualcosa che dovrebbe passare le nostre labbra senza cautela.

Circa l'autore

Emma Kinrade, docente di Nutrizione e Dietetica, Glasgow Caledonian University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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